1927年
翁文灏在《中生代以来中国东部的地壳运动和火山活动》中，将中国东部
造山运动分为4期：秦岭期（
古生代末）、
燕山期（
侏罗纪末、
白垩纪初）、南岭期（白垩纪末、
第三纪初）和陇山期（第三纪后半期）。
燕山运动是以北京附近的燕山为标准地区而得名。此后中国地质学家对燕山运动不断进行研究，并提出不同的分期意见。燕山运动对中国大地构造的发展和地貌轮廓的奠定，都具有重要意义，在
长江上游形成了
唐古拉山脉，也使
长江开始逐渐形成。此时中国陆域又有扩大，
古地中海继续后撤。由于构造背景不同，燕山运动的强度和表现形式有明显的东、西差异。在
大兴安岭、
太行山、
雪峰山一线以西，为相对稳定的一些大型
内陆盆地所在，如
鄂尔多斯盆地、
四川盆地、
准噶尔盆地、
塔里木盆地等盆地，它们在中生代期间几乎连续地接受河、
湖相沉积；盆地外围已固结了的古生代地槽带，普遍发生基底褶皱。上述一线以东，构造活动较强烈，造成许多北北东或北东向平行斜列的褶皱断裂山地和大量小型
断陷盆地，并伴以岩浆活动，特别在东南沿海一带
花岗岩侵入和火山岩的喷发尤为剧烈，显示了太平洋沿岸地带构造活动的加强。
第一个时期是从一亿三四千万年前开始，到7000万年前左右告一段落。今天中国地势起伏的大体轮廓，就是在燕山运动中初步奠定的。再一个时期是近3000万年以来，中国又成为地球上一个地壳运动强烈的地带，高大的
喜马拉雅山从海底崛起；不止是喜马拉雅山，中国许多地方都表现出地壳的活动增强了，特别是西部地区，隆起上升的现象很显著，许多在燕山运动中已经形成的山岳再次被抬升，这种变动直到今天还没有完全停止下来。东亚构造体制发生了重大转换，
西伯利亚板块向南、
太平洋板块向西、
印度洋板块向北东同时向中朝板块汇聚，形成了以陆内俯冲和陆内多向造山为特征的“东亚汇聚”构造体系。
在这一过程中，晚侏罗世大陆汇聚导致岩石圈急剧增厚，随之引发早白垩世岩石圈垮塌和大规模岩浆火山作用，中侏罗世燕辽生物群向早白垩世热河生物群发生更替，成为中国大陆和东亚重大构造变革事件，这是燕山运动的基本内涵。