潘金莲，古典名著《水浒传》中的人物，她原是大户人家的婢女，貌美聪明，因不愿受主人侮辱，遭到报复，被迫嫁给了武大郎，跟着他受尽嘲讽和欺负，也只得自认晦气，忍气吞声。西门庆的纠缠、王婆的诡计、生活的不平和不甘寂寞的性格，使她中计被骗，不能自拔，变成了一个胆大心狠的淫妇，亲手害死了武大郎，最后死在武松的刀下。

眉似初春柳叶，常含着雨恨云愁；脸如三月桃花，暗藏着风情月意。纤腰袅娜，拘束的燕懒莺慵；檀口轻盈，勾引得蜂狂蝶乱。玉貌妖娆花解语，芳容窈窕玉生香。（出自《水浒传》第二十四回）。

潘金莲出场于《水浒传》第二十四回，她原是清河县大户人家的一个婢女，因为外表漂亮被主家骚扰，潘金莲不肯依从，跟主人婆告状，主家因此恼怒，便赔钱把潘金莲嫁给了武大郎。

清河县的二流子们见到身材矮短的武大郎娶了十分貌美的潘金莲，天天跑到潘金莲家门前嘲笑他们是“一块好羊肉落在了狗嘴里”，潘金莲夫妇不堪骚扰，便搬到了阳谷县居住。恰逢武松景阳冈打虎后，被阳谷县县令赏识，做了一名都头。武大郎卖炊饼时遇见武松，相认后便回到武大郎家里。

潘金莲见武松仪表不俗，心生爱慕，她先让武大郎去准备酒食的间隙与武松独自说话，武大郎准备好酒食之后又趁着与武松吃酒的机会撩拨武松，武松被潘金莲搞得浑身不自在，答应了在家里住之后便去了县衙里。

武松回家住之后，潘金莲每天做好饭菜管待武松，非常热情地献殷勤。

一个月后，进入凛冬天气，武松从县衙归来，潘金莲借口天冷，把前后门都挂上栓，然后在屋里热酒与武松喝，潘金莲自己也喝了几杯，趁着酒劲儿，潘金莲衣衫不整，勾引武松，武松忍不住发怒，骂潘金莲是败坏风俗的猪狗。

武大郎回来后，潘金莲反告武松调戏她，但武大郎不信武松是这种人，潘金莲就非常生气，把武大郎骂得不敢说话。武松气得回县衙居住。

阳谷县县令攒了一些财物，让武松护送到东京家人处贮藏，临行前，武松来武大郎家里告别，潘金莲以为是武松回心转意了，便打扮了一下又来调戏武松。武松不为所动，暗讽潘金莲，惹潘金莲对武松破口大骂，武松也不恼怒，径自上路去了。潘金莲余气未消，天天在家里骂武大郎。

潘金莲关窗帘时，手里的叉竿没拿稳，掉下去刚好打在了从底下路过的西门庆的头上，西门庆正要发怒，抬头一看潘金莲长得很漂亮，转怒为喜，反给潘金莲道歉。这一幕被隔壁开茶坊的王婆看到，王婆有意要巴结西门庆，便趁着西门庆来喝茶的机会，自告奋勇，要给潘金莲和西门庆“说媒”。

王婆以自己年纪大，要提前做些送终衣服为由，骗潘金莲来自己家中给自己做归寿衣，一连做了三天，王婆见时机成熟，便叫西门庆来到家里，介绍潘金莲与西门庆相识。

王婆和西门庆一唱一和，哄潘金莲开心，潘金莲见西门庆一表人才，也十分中意。相熟之后，王婆借口出去买酒，把门锁上，留潘金莲和西门庆独处，自己在外面望风。

西门庆给潘金莲敬酒时，袖子把筷子扫落在地，西门庆俯身去捡，趁机把潘金莲的脚捏了一把，潘金莲被挑逗得十分开心，搂起西门庆，就在王婆房里共枕同欢。

潘金莲与西门庆云雨完后，正准备穿衣服，王婆趁机推门进来，诈称要去告诉武大郎。潘金莲大吃一惊，王婆便和西门庆又演起戏来，哄骗潘金莲要每天都要来这里和西门庆幽会。半个月后，潘金莲和西门庆的事邻里街坊都知道了，只有武大郎不知情。

卖梨的郓哥将此事告知武大郎，武大郎前去捉奸，结果被西门庆踢得吐血，潘金莲将武大郎救醒后扶回家里，仍然每天去和西门庆私会，指望武大郎自己病死。武大郎见潘金莲不肯照顾自己，便威胁潘金莲说等武松回来收拾她。潘金莲因此去找西门庆、王婆商量对策。在王婆的建议下，潘金莲用砒霜毒死了武大郎。

潘金莲将武大郎火化后，在家里设灵堂供祭武大郎牌位，每天和西门庆就在武大郎灵前取乐。

四十多天后，武松公干归来时，潘金莲仍然浓妆艳抹，在与西门庆取乐，听到武松回来的声音，潘金莲赶紧卸了妆，换上孝衣，哭唧唧来见武松，谎称武大郎是害心疼病死了。

武松心下怀疑，第二天出门先后找郓哥、何九叔等人将事情真相了解清楚，然后将王婆以及街坊邻里都请到家里。在武松的逼问下，潘金莲将害死武大郎的经过都交待了清楚，武松便用尖刀剜开潘金莲的胸脯，把五脏六腑都取了出来，供在武大郎灵前，次后又将潘金莲的头割下带走。

潘金莲口是心非、表里不一；工于心计，擅长栽赃陷害；心狠手辣，杀人灭口，毫不手软。她心中一直隐藏着一种“青春被埋没”的怨气。一旦在某种外界条件的刺激下，她的恶习和怨气立刻就会恶性地膨胀起来。所以潘金莲一见到武松的英雄形象，便一见钟情，多方撩拨。遭到拒绝后，她退而求其次，自觉自愿地迎合王婆的撮合，与西门庆勾结起来。为了满足自己的情欲，她色胆包天，不惜谋害亲夫，显示了她为人淫荡、没有廉耻的本性。

潘金莲淫荡自不必说，还有几分刁蛮、歹毒、卑怯。

在明小说《金瓶梅》里，金莲是贯穿全书故事情节的核心人物。她本是清河县南门外潘裁缝的女儿，排行六姐，从小缠得一双小脚，故起名金莲。由于家贫，父亲早死，九岁被卖在王招宣府中，习学弹唱。她本性机变伶俐，不到十五岁，就会描鸾刺绣，还弹得一手好琵琶。后王招宣死了，她被转卖给张大户。金莲十八岁上，出落得十分漂亮，“脸衬桃花，眉弯新月”，与众不同。加上她“描眉画眼，傅粉施朱”的用心打扮，更是“乔模乔样”，媚态百生。后被张大户收用，却不见容于张大户的老婆，将她“甚是苦打”，送给丑陋不堪的武大为妻。潘金莲看不上武大，认为自己“好似粪土上长出灵芝”。于是，每天打扮得花枝招展，站在门前帘下，故意露出金莲般小脚，眉目传情，勾引浮浪子弟。后来遇到武松，立刻言行挑逗，被武松严辞训斥。正在她空虚无聊的时候，一天，她拿叉竿放门帘，失手将叉竿打在正好路过这里的西门庆头上。她见西门庆“生得十分博浪”，一见生情。在隔壁王婆一来二去的撮合下，与西门庆勾搭成奸。她亲手毒死了武大，来到西门庆府中做了第五房小妾。在西门庆的六房妻妾中，潘金莲是最漂亮的一个，也是最不安分、最能惹是生非的一个。她嫁去不久，吴月娘就说家里九尾狐狸精出世了。潘金莲为了笼络西门庆，一面千方百计排挤陷害其他几房妻妾，一面凭借姿色迎合西门庆放荡的性要求。先是潘金莲巴结正房吴月娘，攻击势力最弱的孙雪娥，由于她的挑拨，西门庆两次暴打孙雪娥。正当潘金莲恃宠生骄、志得意满的时候，西门庆梳笼了妓女李桂姐，一去半月不回家。金莲忍耐不住，私通小厮琴童，被西门庆打了一顿马鞭子。此后，金莲对西门庆更加曲意奉承。

在西门庆与李瓶儿越墙偷奸时，她虽然内心恨恼，面上却积极帮忙：“等你过那边去，我这里与你两个观风，教你两个自在合捣，你心下如何？”西门庆当然欢喜。当潘金莲对西门庆家每个人都有了进一步的了解后，她就开始用各种方法，各种途径挑拨是非。在要不要娶李瓶儿的事上，她知道西门庆是一心要娶而吴月娘不会同意，就故意让西门庆去问吴月娘，她又在其中略作手脚，使二人好长时间互不搭理。及至李瓶儿娶到家中，她又两面传话，当着月娘说李瓶儿，对着李瓶儿骂月娘，让二人不合。李瓶儿比潘金莲有钱，皮肤又白净，秉性温和，深得西门庆喜欢。更重要的是，李瓶儿在六人之中首先为西门庆生了儿子，由此西门庆总是到李瓶儿房中歇宿，潘金莲恨得咬牙切齿，心生毒计，她喂养了一只白狮子猫，训练得非常听话，她每天用红绢裹肉，让猫扑过去抓出肉来吃，这是因为她知道李瓶儿的孩子官哥儿怕猫，又爱穿红色的衣服。终于有一天，猫把官哥当成了裹着红绢的肉，猛扑过去，吓得孩子昏死过去，没几天就丧了命。害死了孩子，再害李瓶儿，她用灵牙利齿、唇枪舌剑使一向委曲求全、忍气吞声的李瓶儿“看了暗气暗恼”，不久，断气而亡。由于西门庆不断地寻找新欢，潘金莲也就用更多的心思来剪除异己。在除掉宋惠莲和来旺两口子的事情上，潘金莲显得更加阴险。她觉察到西门庆迷恋宋惠莲，就假意大量为二人提供苟合的机会。一但等到时机，就借来旺的酒后之言大作文章，给西门庆出谋划策，让西门庆为了能与宋惠莲长期往来将来旺下在大牢里，继之流放，险些丢了性命。转过头来，金莲又调唆孙雪娥与宋惠莲火并，逼得宋惠莲自缢而死。潘金莲在和吴月娘的争斗中并没有获得预期的胜利。她同吴月娘大打一场，只是种下了以后的祸根。潘金莲同西门庆一样，纵欲无度，西门庆还活着的时候，她就同女婿陈经济偷奸，后来西门庆被她多灌吃了春药，体力耗尽而死，她就和陈经济来往得更密切了。终于被吴月娘发现，将她卖出了西门庆家。后来武松遇赦还乡，用一百两银子买了金莲，将她杀死，祭了武大的亡灵。

欧阳予倩于1927年写了五幕话剧《潘金莲》。剧中潘金莲乃是一个反封建旧礼教的正面女性，她先是反抗主人张大户的淫威，而被逼嫁与武大郎；在横遭欺凌、摧残后，才产生了扭曲、变态心理；后又在西门庆唆使、引诱下，害死了武大郎。她是值得人们同情的受害者。

明末文学批评家金圣叹：真好淫妇，辞令妙品；字字飞鸾走凤（批潘金莲撩拨武松的言辞）。

北京市教育学会语文教学研究会常务理事王大绩：潘金莲这个人物的形象是复杂的，在她身上可以看到封建礼教的迫害以及她的挣扎反抗，也可以看到她狠心的杀人镜头，她是定时代的悲剧人物。

清华大学人文学院哲学系教授王路：（潘）金莲是对未来抱有期待的人，是不能容忍生活一眼望到尽头而无任何变化的人。武松的到来，平添了一座雷池横亘在金莲面前。金莲的生命，要求她纵身跃向雷池，就像扑火是飞蛾生命的内在要求。金莲对武松之关照，正是在向雷池靠近。她并非不知道，雷池不可越，一越便粉身碎骨，却按捺不住对禁忌的渴。对武松的殷勤，正是金莲对禁忌渴望之外在体现。

现代作家史振亚：在潘金莲与西门庆之间，性是他们厮守的基础。除此，皆无意义。而性又是潘金莲在人生中品尝到的最大快乐。后来，潘金莲与西门庆一发不可收拾地沉浸于肌肤云雨之中，成为情人关系。两人苟且并快乐着，全因一个“性”字。通过与西门庆的苟且，潘金莲陷入一种性的优劣对比中，也在性爱中逃避并淡忘了对武松的爱情幻想。同时，性爱也使潘金莲冲破了当时的道德约束，以致成了世人唾骂的浪荡女人，到后来则成为公认的“风骚娘们”。

四川大学文学与新闻学院教授王世德：潘金莲在行动上与别人通奸就有过错，进而谋杀亲夫，就是犯罪，今天也是如此，至于客观原因和主观上的认识程度等等，只能作为量刑时的参考因素，改变不了事情的本质。