古时的日本妓女叫“游女”，妓院的所在地叫“游廓”或“游廊”，妓院的群集地叫“游里”。“游”字在日语里指游戏或玩儿，“女游”便是玩女人。游廓（ゆうかく）是集中官方认可的游女屋，以围墙、水沟等所包围的区画。集中成一区划的目的是便于治安、风纪的管理。成立于安土桃山时代。有游里、色町、倾城町等别称。江户时代，在官方认可的游廓以外，宿场町有半官方认可的饭盛旅笼、宿场町、门前町有被称为冈场所（おかばしょ）的私娼窟。

游廓的成立、受到官方管理和保护，始于近世以降。丰臣秀吉的时代，因秀吉的许可，在今天大阪的道顿堀川北岸设置了游廓。5年后的天正17年（1589年），在京都二条柳町也设置了游廓。大阪和京都的游廓在17世纪前半分别移转至新町（新町游廓）和朱雀野（岛原游廓）。

庆长17年（1612年），游廓在江户诞生。迁移骏府（今静冈市）二丁町游郭的游女屋，在日本桥人形町付近设置的游廓被称为吉原游廓。吉原游廓因明历3年（1657年 ）的明历大火而烧失。后来移转至浅草日本堤付近。人形町付近的称为元吉原、日本堤付近新设者称为新吉原。

大阪夕雾太夫所在的新町、京都吉野太夫所在的岛原、江户高尾太夫所在的吉原并称三大游廓（或加入长崎・丸山）。江户时代，全日本共有20数所官方认可的游廓。

锁国体制下的宽永16年（1639年），在唯一的国际贸易港长崎诞生了丸山游郭。在井原西鹤的日本永代藏中，可看出当时南蛮贸易所带来的盛况。

‘色道大鉴’（1678年）列举当时的25所游廓。

京岛原、伏见夷町（撞木町）、伏见柳町、大津马场町、骏河府中、江户山谷（吉原）、敦贺六轩町、三国松下、奈良鸭川木辻、大和小网新屋敷、堺北高洲町、堺南津守、大坂瓢箪町（新町）、兵库矶町、佐渡鲇川、石见温泉、播磨室小野町、备后鞆有矶町、广岛多々海、宫岛新町、下关稻荷町、博多柳町、长崎丸山町寄合町、肥前桦岛、萨摩山鹿野田町（山野金山）

江户时代初期，游廓是代表性的娱乐场所，也是文化的发信地。上级的游女（妓女或艺娼）被称为太夫（たゆう）或花魁（おいらん），客层为富裕的商人、武家、公家。因此，上级的游女必需要有文艺活动、文学等的教养。

江户中期以降受到数度取缔，游廓外的冈场所开始兴盛。游廓本身也逐渐大众化，以一般庶民为主要的客层。

明治5年（1872年），明治政府发布艺娼妓解放令，但是游廓几乎没有受到影响。不过，也有因都市化的发展，游廓移转至郊外的事例（例：东大付近的根津游郭移转至深川的洲崎）

第二次世界大战后的昭和21年（1946年），根据GHQ的政策，公娼制度被废止，但是原本的贷座敷改以cafe或料亭的名义营业，游廓成为通称“赤线”的区域继续存在。1956年，卖春防止法成立，1958年，伴随着该法的施行，作为公娼地域的游廓完全走入历史。

已无官方认可的娼妇街，但是类似大阪飞田新地以自由恋爱的名义，继续营业的区域仍然存在。另外，也有类似过去的公娼街东京吉原的区域，如同以往聚集著泡泡浴或风俗营业。

日本习惯把色情行业称做“风俗业”，把从事色情行业的女郎称做“风俗女”，可见玩女人还与“风俗”有血缘关系。江户时代，江户幕府的第一代将军德川家康为了削弱诸大名的势力，千秋万代永坐江山，竟不惜采纳“游廓政策”。其意在用女色泯灭大名、武士的斗志，荡尽他们的财力。据记载，江户的吉原、京都的岛原、大阪的新地等游廓即是以大名、武士为对象的，那里的游女除了美貌及能歌善舞以外，还能解读汉诗。不但成人玩游女，作为“常识教育”，未成年人也玩游女，而且连和尚也逛妓院，甚至有和尚和妓女喜结姻缘的事情。这是一种观念上的彻底革命，其结果是德川幕府的政策不但使幕末人口的三成患有梅毒，更主要的是对日本的风俗习惯和国民的性格产生了深远的影响。

到了明治后期、特别是日俄战争胜利之后，嫖春可说达到了极盛时期。据当时的记载，有人为了计算进入游廓的游客人数，在吉原游廓的大门口站了一个小时。从晚上8点到9点，共计一千九百人次。其中五十人左右大约在十四岁以下，一百七十人在十四到十七岁左右，大约五百人在十七至二十四五岁上下。淫风极盛的原因首推明治政府对游廓的庇护，当时被男人们视为“唯一的英雄”的总理大臣伊藤博文，就是公认的“色鬼”。明治二十九（1896）年，伊藤博文在答英国《每日新闻》记者问时声言：“我不希望废除游廓”。“榜样的力量是无穷的”，当时的年轻人数年后谈到他们当时的感受时说，“那时逛妓院就像上厕所”。