宋仁宗宝元元年（1038年），
司马光中进士甲科，在华州（今河南郑县）担任地方官。
司马光初任奉礼郎、大理评事一类官，后经枢密副使
庞籍的推荐，入京为馆阁校勘，同
知礼院。至和元年（1054年），
司马光随
庞籍到了并州（今山西）为官，改并州通判。从嘉二年（1057年），
庞籍因事获罪，
司马光引咎离开并州。宋仁宗末年，
司马光任天章阁待制兼侍讲同知谏院。嘉佑六年（1061年），
司马光迁起居舍人同知谏院。
司马光编撰《通志》，作为统治者的借鉴。治平三年（1066年），
司马光撰成战国迄秦的《通志》八卷上进英宗皇帝，英宗命设局续修，并供给费用，增补人员。
宋神宗以其书“有鉴于往事，以资于治道”，赐书名《资治通鉴》，并亲为写序。
王安石在
宋神宗支持下实行新政，
司马光竭力反对，与安石在帝前争论，强调祖宗之法不可变。神宗命
司马光为枢密副使，坚辞不就。熙宁三年（1070年），
司马光自请离京，以端明殿学士知永兴军（现陕西省西安市），次年退居洛阳，任西京留守御史台，以书局自随，继续编撰《通鉴》，至元丰七年（1084年）成书。书成后，司马光官升为资政殿学士。
元丰八年（1085年），
宋哲宗即位，高太皇太后听政，召
司马光入京主持国政。次年，
司马光任尚书左仆射、兼门下侍郎，数月间罢黜新党，尽废新法，史称“元祐更化”。
《温国文正司马公文集》，共八十卷：赋一卷，诗十四卷，文六十五卷。
司马光散文，记叙周详，词句简练、通达。他自称“颇慕古文”，“而不能刻意致力”（《答陈充秘校书》）。因不刻意致力，他的文章
颇有自然质朴之感。名篇《谏院题名记》，精练明洁，富有感情。《训俭示康》教导儿子
司马康厉行俭约，言简意赅地提出“由俭入奢易，由奢入俭难”，至今仍有借鉴意义。
《温国文正司马公文集》，有《四部丛刊》影印宋绍兴刊本。另有名《传家集》的，也是八十卷，所收篇目及编次，略有不同，存《四库全书》本及乾隆间
陈宏谋校刊本。同治年间，
张伯行刻《司马温公文集》十四卷，所录都为散文。