流星（Meteor）是指运行在星际空间的流星体（通常包括宇宙尘埃和固体块等空间物质）接近地球时被地球引力吸引，在高速穿越地球大气层时发生电子跃迁所产生的光迹。大部分流星体在落到地面之前便会被消耗殆尽，少部分则会掉到地面上，称之为陨石。大部分可见的流星体都和沙粒差不多，重量在1克以下。流星体进入大气层的速度介于11km/s到72km/s之间，各个流星的颜色会因其燃烧程度而有所不同。

太阳系内除了太阳、八大行星及其卫星、小行星、彗星外，在行星际空间还存在着大量的尘埃微粒和微小的固体块，它们在接近地球时可能会因地球引力的作用使轨道发生改变从而进入地球大气层。这些微粒与地球相对运动速度很高（11－72公里/秒），会压缩前方气体产生高温并发生电子跃迁，在夜间天空中表现为一条光迹，这种现象就叫流星，一般发生在距地面高度为80－120公里的高空中。

此外，彗星在绕太阳运行时会在其轨道上留下一些碎片，如果彗星与地球轨道有交点，那么这些小碎块也会被遗留在地球轨道上，当地球运行至这些区域时，大量彗星碎片进入地球大气层，就会形成流星雨。流星中特别明亮的又称为火流星。造成流星现象的微粒称为流星体，所以流星和流星体是两种不同的概念。比绿豆大一点的流星体进入大气层就能形成肉眼可见亮度的流星。

流星体的质量一般很小，比如产生5等亮度流星的流星体直径约0.5cm，质量0.06毫克。肉眼可见的流星体直径一般在0.1-1cm之间。它们与大气的相对速度与流星体进入地球的方向有关，如果与地球迎面相遇，速度可超过每秒70公里，如果是流星体赶上地球或地球赶上流星体而进入大气，相对速度为每秒10余公里。但即使每秒10公里的速度也已高出子弹出枪膛速度的10倍，足以与大气分子、原子碰撞，使得大气发生电离，在电离复合的过程发光而形成流星。大部分流星体在进入大气层后都气化殆尽，只有少数大而结构坚实的流星体才能因燃烧未尽而有剩余固体物质降落到地面，这就是陨石（陨星）。星际空间的尘埃微粒中，过小以至于不足以产生流星现象，而是以尘埃的形式飘浮在大气中并最终落到地面上的一类，被称为微陨星。

据观测资料估算，每年降落到地球上的流星体，包括汽化物质和微陨星，总质量地球质量增加了两万分之一，相当于体重200斤的大胖子增加0.1两。

根据流星光谱的资料，可以认证出流星中有氢、氮、氧、钠、镁、铝、钙、铬、镍等中性原子和镁、硅、钙、铁等的电离原子。速度不同的流星含的原子和电离原子也有差异。

流星体是分布在星际空间的细小固体和尘埃，大部分可见的流星体都和沙粒差不多，重量在1克以下。肉眼可见的流星体直径一般在0.1-1cm之间。

太阳系里一些高速运行的较大流星体或小行星，受大行星引力的摄动，脱离原轨道而闯入地球大气与大气摩擦、爆炸，燃烧未烬的残余部分坠落到地球表面上叫作陨石。

火流星看上去非常明亮，发着“沙沙”的响声，有时还有爆炸声。流星体质量较大(质量大于几百克)，进入地球大气后来不及在高空燃尽而继续闯入稠密的低层大气，以极高的速度和地球大气剧烈摩擦，产生出耀眼的光亮。火流星消失后，有时会留下云雾状的长带，称为“流星余迹”，可存在几秒钟到几分钟，甚至几十分钟。

流星在掠过空中时会发出大量的光和热，使周围的气体电离，并很快扩散形成以流星轨迹为中心的柱状电离云，这种电离云具有反射无线电波的特性，称为“流星余迹”。

当地球运行至流星体群时，大量流星体进入地球大气层，在夜空中看起来像是有许多的流星从天空中一个所谓的辐射点发射出来的天文现象。天文学中一般用流星雨辐射点所在的星座或附近比较明亮的星名来命名这个流星群，例如双子座流星雨的辐射点就位于双子座中。

辐射点或视辐射点是流星雨在天空中的发源处，流星看起来似乎都来自该处（对行星上的观测者）。例如，英仙座流星雨看起来就像是来自于英仙座,观测者看见流星在天空中飞过，往回追溯流星的来向，似乎集中在一个点(其实基本上是属于平行的，不会有交集)，这个点就称为辐射点。如果一颗流星的路径回溯之后不能指向辐射点，这颗流星就不属于这个流星雨，称为散乱流星或偶发流星。

流星雨的发现和记载，也是中国最早，《竹书纪年》中就有“夏帝癸十五年，夜中星陨如雨”的记载，最详细的记录见于《左传》：“鲁庄公七年夏四月辛卯夜，恒星不见，夜中星陨如雨。”鲁庄公七年是公元前687年，这是世界上天琴座流星雨的最早记录。

中国古代流星雨记录

中国古代关于流星雨的记录，大约有180次之多。其中天琴座流星雨记录大约有9次，英仙座流星雨大约12次，狮子座流星雨记录有7次。这些记录，对于研究流星群轨道的演变，也将是重要的资料。

流星雨的出现，中国古代存在一些记录。如天琴座流星雨的一次记录：南北朝时期刘宋孝武帝“大明五年……三月，月掩轩辕。……有流星数千万，或长或短，或大或小，并西行，至晓而止。”（《宋书·天文志》）这是在公元461年。当然，这里的所谓“数千万”并非确数，而是“为数极多”的泛称。

流星体坠落到地面通常为陨石或陨铁或者其他金属类石头，这一事实，中国也有记载。《史记·天官书》中就有“星陨至地，则石也”的解释。到了北宋，沈括更发现陨石中有以铁为主要成分的。他在《梦溪笔谈》卷二十里就写着：“治平元年，常州日禺时，天有大声如雷，乃一大星，几如月，见于东南。少时而又震一声，移着西南。又一震而坠在宜兴县民许氏园中，远近皆见，火光赫然照天，……视地中只有一窍如杯大，极深。下视之，星在其中，荧荧然，良久渐暗，尚热不可近。又久之，发其窍，深三尺余，乃得一圆石，犹热，其大如拳，一头微锐，色如铁，重亦如之。”宋英宗治平元年是公元1064年。沈括已经注意到陨石的成分了。

在欧洲直到1803年以后，人们才认识到陨石是流星体坠落到地面的残留部分。

在中国保存的最古年代的陨铁是四川隆川陨铁，大约是在明代陨落的，清康熙五十五年（公元1716年）掘出，重58.5千克。保存在成都地质学院。

美国航天局科学家对一块从南极找到的火星陨石的最新分析表明,这块陨石中可能存在原始生命的活动痕迹.不过科学家也表示,要证实早期火星有生命存在尚需更确凿证据。

2022年11月，美国哈佛大学天文学家在最新一期《天体物理学杂志》发表论文称，他们已经证实，2014年闯入地球大气层的流星CNEOS 2014-01-08来自另一个恒星系统，是迄今已知的地球首个星际访客。

对于一个特定的流星雨，只有当流星雨的辐射点升出地平线以后才可以开始观测，狮子座流星雨的辐射点位于狮子头部附近，凌晨2时至3时左右才升起到比较合适的位置，流星雨，要选择视野开阔，大气纯净，人烟稀少，灯光暗淡的环境，在大城市不太适宜。观看流星目视观测是最好的方法，无需望远镜，甚至连双筒镜都不用，用目测是最好的。

观测者除了要带御寒衣物外，再带一张记录表、一张观测用星图、一支笔、手电筒和计时器就可以了。看到流星，编个号，记录下来即可。