沈林子（387年～422年），字敬士，吴兴郡武康县（今浙江省德清县武康镇）人，汉族，南朝宋开国功臣，历史学家沈约祖父。

沈林子，出身江南士族吴兴沈氏，父亲沈穆夫在隆安三年（399年）孙恩之乱时做过孙恩的前部参军，同年孙恩被晋军击败，沈穆夫逃匿。沈林子祖父沈警向来厌恶无德行的同宗沈预，此时沈警知道儿子沈穆夫参与了作乱，于是也藏匿起来。此时沈预就向官府告发逃匿的沈警，于是沈警和沈林子四位叔父都被处死，而沈林子与兄弟们藏身山中，昼伏夜出，终幸免于难。沈林子后来为被杀的祖父、父亲和叔父建墓。后来，孙恩再度侵扰三吴，参与讨伐的将领如刘牢之、高素等人都放纵部下掳掠财物和人口，唯独刘裕军纪严明，绝不侵扰人民。沈田子那时仍躲在山中逃避追捕，因此特地去向刘裕自首。刘裕等人受沈林子的说话感动，就将他们一家都带到京口（今江苏镇江），并给他们住房。

东晋元兴三年（404年），刘裕起兵讨伐篡位的桓玄，沈林子亦参与其中，并在与刘裕攻下建康后就与兄沈田子东还吴兴报仇。二人在沈预于节日与宗族聚会时闯入，并斩杀沈预，屠其宗族，并以沈预的头颅到父祖墓前献祭。

沈林子当时得吴兴郡府任命，冠军将军刘毅又以其为参军，但沈林子见家门历尽艰辛困苦，已经没有仕宦的心思，故此都不应命，其后刘裕再三敦请仍不肯出仕。

义熙四年（407年），刘裕受任扬州刺史，又再请沈林子为自己的属官，这回沈林子再推辞不了，只得受任，领建熙县令，又封资中县五等侯。

义熙五年（408年），沈林子随刘裕北伐南燕，行参镇军军事。晋燕两军初在临朐（今山东临朐）交战，敌军虎班突骑走到晋军后方，沈林子则率精兵奋击，大破敌军。南燕皇帝慕容超逃回广固（今山东青州市），晋军即围攻广固，逼得慕容超据守内城，而沈田子就与刘敬宣同攻城西一角。

义熙六年（409年）广固城陷，刘裕平灭南燕，但同时卢循又起兵叛乱，率军逼近建康。沈田子其时就随刘裕等班师回防，并率兵防守石头城。卢循多次进攻无果，于是扬言要率领大军经白石进攻建康，实则在秦淮河南岸设伏，于是刘裕就自率主力防守白石，留沈林子与徐赤特守查浦。沈林子预料卢循有诈，进攻白石可能是佯攻，劝刘裕有所提防，不过刘裕认为秦淮河和石头城的防守坚固，配上沈林子就足够防御了，仍然维持原本的部署不变。卢循果然率大军进攻查浦，徐赤特见卢循军来攻，于是无视沈林子的劝谏及刘裕防守的命令领兵进击，果然被卢循布置在南岸的伏兵所败，沈林子见状也率军出战，并收集徐赤特的残兵，一起进攻，击败了叛军，叛军徐道覆于是又率精兵来战，此时，朱龄石赶来支援，与沈田子合兵击败叛军，叛军于是撤退。刘裕及后自白石到来，斩杀违命的徐赤特，又以沈林子为参中军军事。

义熙七年（411年），刘裕升任太尉，沈林子亦转参太尉军事，并于次年随刘裕讨伐荆州刺史刘毅。义熙十一年（415年），沈林子随刘裕讨伐荆州刺史司马休之。刘裕每次征讨，沈林子都在前线冲锋陷阵。当时郭亮之召集蛮族占据武陵郡城，而当时的武陵内史王镇恶因讨伐蛮帅向博抵根而领兵在外，沈林子于是领兵进攻武陵，在七里涧斩杀郭亮之，平定了武陵郡。及后沈林子又率军进攻屯据石城（今湖北钟祥县）的鲁轨，与赵伦之攻破石城，鲁轨出奔襄阳（今湖北襄阳市），沈林子追击，最终鲁轨与司马休之等人投奔后秦，荆州于是平定，沈林子亦暂镇江陵（今湖北江陵县）。

刘裕在义熙十二年（416年）加号平北将军，沈林子又以太尉参军本职参平北军事。同年刘裕出兵北伐后秦，沈林子加建武将军，率水军自汴水进入黄河。及后，襄邑人董神虎率千多人投降晋军，刘裕为安抚他，于是授他官职，并要沈林子和他同攻仓垣（今河南开封市西北）。不过在攻下仓垣后，董神虎却擅自回到襄邑，沈林子于是至襄邑将其斩杀，收抚其部众。

义熙十三年（417年），沈林子攻击后秦河北太守薛帛所驻的解县，薛帛出奔关中，沈林子收其兵粮，及后同檀道济转攻蒲阪。与此同时，王镇恶正率军进攻潼关，而沈林子又未能够攻克蒲阪，于是向檀道济建议弃蒲阪而联合王镇恶攻取潼关。檀道济听从，并于同年三月到达潼关，姚泓派东平公姚绍据守潼关，姚绍率大军包围沈林子、檀道济、王镇恶。当时檀道济等人悬师深入，粮运困难，又阻于潼关之下，晋军军心不稳。檀道济议欲渡河躲避敌人锋芒，或者丢弃辎重，往回撤退与刘裕会合再图后进。但沈林子坚持继续进军，于是烧掉军营，表示绝不后退，然后率麾下数百人进攻敌军西北面。姚绍的军队稍微后撤，沈林子乘敌军阵型混乱而冲击，姚绍大败，俘虏秦军千数，全部缴获秦军的武器和物资。姚绍退还保定城，留下武卫将军姚鸾率精兵据守险要。沈林子率精兵夜袭负责截断晋军粮道的姚鸾，斩杀姚鸾及其部众，姚绍又派遣抚军将军姚赞率兵屯河上，断绝水道。但姚赞的垒堑还没修筑完毕，沈林子便来邀击，姚赞单骑逃走，其部众皆奔败。沈林子等始终无法击败拒守定城的后秦军，更因孤军深入而粮运不继，造成军中乏粮，人心疑惧的状况。当时有建议说要退兵，与刘裕所率的大军会合，但沈林子大力反对，认为北伐发展到那个时刻已经差不多成功，而成败就正正在他们所率领的前锋身上，坚持不肯退兵，后王镇恶因劝得弘农百姓送粮而缓解了缺粮问题。姚绍派长史领军将军姚伯子、宁朔将军安鸾、护军姚默骡、平远将军河东太守唐小方率众三万驻九泉，以黄河作天险固守，要断绝晋军的粮道，沈林子率太尉行参军严纲、竺灵秀快速进讨，经过多次战斗击败秦军，斩杀姚伯子、姚默骡、唐小方，俘虏以及驴马武器甚多。晋军将俘获的三千余秦兵，都释放还给姚绍，以彰显晋军是王师的作风。于是晋军兵粮兼储，三军鼓行向西进军。此战激得姚绍发病而死，姚赞继领部众袭击沈林子，但两军还未交锋，姚赞军即溃败，姚赞单骑逃走。

同年七月，刘裕进军至阌乡，姚泓召集所有兵众屯兵尧柳（今陜西商洛市商州区西北）。当时沈田子自武关北入，屯军蓝田，姚泓亲率大军进攻沈田子。刘裕忧虑沈田子兵少，就派沈林子从秦岭前往协助沈田子，但沈林子还未到，沈田子便击败姚泓大军，于是二人合兵追击，姚泓逃往灞上。沈林子的声威远播，关中豪族都望风请降，而刘裕亦频频赐书褒奖沈林子。九月，姚泓出降，后秦灭亡，沈林子更追击西逃陇上的十多万羌人，追讨至寡妇水，一路转战到槐里（今陕西兴平县），俘虏数以万计。

同年十二月，刘裕班师离开关中，循洛水入黄河，再经汴水东还，沈林子就领水军至石门支援刘裕东归。回朝后，朝内议论要让沈林子都督一州八郡，但刘裕因为欣赏沈林子的才智而不愿他离开自己身边，不肯让他出镇。至义熙十四年（418年），刘义隆任西中郎将，荆州刺史，当时又有议论要派沈林子和谢晦作为刘义隆属官以作辅助，刘裕这次留住了谢晦，任命沈林子为西中郎中兵参军，领新兴太守。

刘义隆进号镇西将军，沈林子随府转，加建威将军、河东太守。当时刘裕因二虏侵扰，又打算御驾亲征，沈林子固谏，刘裕才作罢。

永初元年（420年），刘裕篡晋建宋后，沈林子以佐命元勋而封汉寿县伯，同年，刘义隆进镇西将军，沈林子亦转入镇西府，加建威将军、河东太守，转镇西咨议参军。

后沈林子因母亲去世而离职，送母还葬吴兴。下葬后刘裕曾下诏要沈林子不服丧期，复任辅国将军，但沈林子坚决辞让。刘裕于是退一步，让沈林子于朔望日不用还朝，而每有军国大事都去咨询沈林子，而当时当政的领军将军谢晦患病或有家事时，都会由沈林子代摄其职。不过沈林子守丧期间因过于伤心，很快就患了病，刘裕见此就逼沈林子入台省，每日都亲身安慰他，待他病情稍为好转才让他回去。不久刘裕也患病了，召了沈林子入侍，只是沈林子此时也病发，只好让沈林子回去宫外。

沈林子在永初三年（422年）去世，终年三十六岁，当时刘裕仍然卧病，群臣知道刘裕很重视沈林子，怕报告了沈林子的死讯后会令刘裕病情加重，于是将此事隐瞒。群臣一直以沈林子患病回家为由推托刘裕，刘裕给沈林子下谕旨时群臣也代沈林子写信答复，故此同年刘裕驾崩时仍未知沈林子其实已经去世。朝廷赐沈林子棺木、朝服、布帛和金钱，又追赠沈林子征虏将军。

元嘉二十五年（448年），沈林子获赐谥号怀。

《宋书·卷一百·列传第六十》

《南史 卷五十七 列传第四十七》

刘裕：“林子之见，何其明也。”“此人作公，应继王太保。”“故辅国将军沈林子，器怀真审，忠绩允著，才志未遂，伤悼在怀。”

沈约：”林子简泰廉靖，不交接世务，义让之美，著于闺门，虽在戎旅，语不及军事。“

沈林子为人简约，清廉谦恭，并不参与交济应酬，谦让的美德亦著名于家族中。且虽然长期在军中，但平时谈话都不会谈军事，反而著作甚丰，诗、赋等不同文学作品及各种书信函件共计有一百二十一项。沈林子曾受刘裕恩，故此得脱离山野逃难生活，并得以报父仇，故此亦忠于刘裕。卢循当日于广州起兵时，刘裕尚在围攻广固，有卢循使者就曾联结沈林子及其同宗沈叔长。沈林子当时立刻密报给刘裕，而沈叔长不但没有如此做，反而劝沈林子响应卢循。刘裕当时以南燕未灭而沈叔长骁勇果断，于是待广固城陷后才诛杀他，又对沈林子说：“昔曹操在官渡，汝、兖之士，多怀貮心，唯李通独断大义，古今一也。”后卢循逼近建康，王公高官都想远走，但沈林子却上请将家族迁到建康居住以示对坚持死守建康的刘裕的支持，并说：“耿纯尽室从戎，李典举宗居魏。林子虽才非古人，实受恩深重。”

当沈林子和沈田子击破姚泓时，沈田子想一鼓作气攻取长安，但被沈林子劝阻，沈林子说：“现在往取长安，易如反掌。你再攻破长安，便是独自灭掉一国，这是不赏之功

哥哥：沈渊子，太尉参军，在领兵讨伐司马休之时战死；

哥哥：沈云子，晋安太守；

哥哥：沈田子，拜安西中兵参军、龙骧将军、始平太守。从灭后秦，留守关中，擅杀王镇恶，为王脩所杀；

弟弟：沈虔子。

沈邵，嗣子，官至南中郎参军、宁朔将军、安成相，在安成国颇得人心；

沈亮，沈邵弟，过继给沈田子为后嗣。官至义成太守；

沈璞，沈林子幼子，官至宣威将军、淮南太守。刘骏起兵讨伐刘劭时，因颜竣中伤沈璞迟了奉迎刘骏而遇害；

沈侃，沈邵子，官至骠骑中兵参军、南沛郡太守；

沈约，南朝梁文学家，竟陵八友之一，在南梁官至尚书令、太子少傅。