节代表皇帝的身份，凡持有节的使臣，就代表皇帝亲临，象征皇帝与国家，可行使权利。汉代使臣所持的节由皇帝授予，是国家的象征，保护它也体现出对国家忠贞的感情。正由于使臣持节，故此“使节”联称。

(1). 汉 天子所授予的符节。《史记·吴王濞列传》：“臣非敢求有所将，愿得王一汉 节，必有以报王。” 宋曾巩《庭桧呈蒋颖叔》诗：“ 汉 节从来纵真赏， 谢 庭兰玉载芳音。” 明陈汝元《金莲记·赐环》：“指日归来持 汉 节，天道何曾亏俊杰。”

(2).指持节的使者。 明谢榛《送谢给事封蜀》诗：“使星巴 蜀 外， 汉 节夜郎西。”

汉代的节，“以竹为主，柄长八尺，以牦牛尾其眊三重”。汉一尺约合今23厘米，可知是在一根约长1.8米的竹柄上，束有三重用牦牛尾制的节旄。

“节”主要是用于军事方面。南北朝时，凡出任地方领兵将帅的，都照例持节。赐节的制度，隋唐以后已经衰落。但节的形象还一直保留在皇帝出行时的卤簿之中。它的形象日趋华丽，仅具装饰意味，已失去汉晋时的含义。北宋卤簿中的“金节”，已是在黑漆竿上施圆盘、周缀红丝拂八层、黄绣龙袋笼之的形象。到了明代，“金节”的面貌又有了新的变化，由直竿改为朱漆攒竹竿上加了贴金的铜龙头钩，把红缨节球挂在钩上。到了清顺治年间，“金节” 的制度和明代差不多，只是所悬红缨球的数目是5个，以黄素纱绣云龙为笼，绿皮球帽四角缀铜铃。

在汉代，除了派出的使臣以外，凡传达皇帝命令时，也凭节为信。由于汉节如此重要，所以汉廷中央设有专门掌管符工的官员，名叫“符节令”。皇帝不能事事躬亲，所以必须指派人代行，然空口无信，辄以节为凭。因此当诸侯王谋叛时，除刻玺铸印外，也要伪造汉节。

节代表皇帝的身份，凡持有节的使臣，就代表皇帝亲临，象征皇帝与国家，可行使权利。举凡如持节分封诸侯、持节收捕罪犯、持节镇压起兵叛乱、持节出使外国及持节签约议和等事。连诸侯在叛变时，除了私刻玺印，也不忘伪造节杖，江都易王建在叛乱时，就因此制造“二十根”使节，以供使用。

在苏武持节不降、还有马日磾受袁术所欺，被骗失节而死（注），各臣所持有的这根节扙，实物上为长八尺的竹竿，最上头装饰着旄羽，颜色上在汉初为赤、后来易黄。节材在后来也有金质铜身，类似金刀铁券之类，极盛装饰之能事，不全为竹。

另外假节之“假”为短期代理，非为真假之意，像假司马就是代理司马，假齐王就是代理齐王，以有别于正牌司马及真齐王，当初韩信就是想当假王，结果刘邦封真王给韩信，此为真假之别。

汉朝使节没有区分层级，例如曹真在本传为“假节”，但在奏上尊号时列名“使持节”，连出土的曹真碑也是“使持节”；又如魏延在本传为“假节”，但在弹劾李严联名上表时却为“使持节”。倒不是说虚名较高而实权较低，而是代表皇帝不分大小，所以孙虑“假节”开府，长期驻军镇守、统治一方，却没有短期代理之意。相反的，汲黯私自“持节”发河南仓粟以振贫民，本应为“假节”，即临时借用节杖而事后归还，但是此行却视为“持节”。而前四史也没有记载节将的分工，甚至于汉武帝在发兵收捕太子时，为示区别（因为太子亦拥有节），特意将节杖改色，这也佐证节杖原来无高低之分，否则汉武帝直接明示“使持节”不就高于太子的“持节”或“假节”，何必担心皇令与太子令相混淆。

（一）假节：平时没有权利处置人，战时可斩杀犯军令的人。

（二）持节：平时可杀无官位之人，战时可斩杀二千石以下官员。

（三）使持节：平时及战时皆可斩杀二千石以下官员。

（四）假节钺（或假黄钺）：可杀节将（含假节、持节、使持节）。

钺为斧钺，一种刑具，即：“大刑用甲兵，其次用斧钺。”必然专属君王，故偶尔暂借人臣，应为“假”节钺而不为“持”节钺。孔明被“授之以旄钺之重，付之以专命之权”及“亲秉旄钺以历三军”，指的就是假节钺。

晋朝节将的开始时间可追溯曹魏时期，至于吴蜀则不一定照办，因为魏晋管辖跨州越郡，所以有假节刺史或持节都督出现，而吴蜀所统寡州少郡，没有分区统治的需要，悉数皆为中央直辖。蜀将廖化、吴壹、张翼等人虽持节，但是真正军事用兵却得凭视大将军姜维所举止；吴将长江各督镇守各地，也非人人持节──因此吴蜀节将的权力，不如魏晋节将来得大。吴蜀之节将，与其代表中央，更像差遣使者。

持节都督镇守一方，也是后来割据地方的“节度使”之前身。

注：指的是袁术从马日磾借“节”来欣赏，结果袁术反悔不肯归还，马日磾气怼而死，“失节”原意是丢掉节杖的意思。