水心学派是南宋叶适所创立的学派。叶适为温州永嘉(今浙江温州)人，学者称水心先生。因称所创学派为水心学派。叶适曾师事郑伯熊，，与陈亮、刘景、项安世、陈景思、王绰为友，往还甚密。其学说直接渊源于薛季宣、陈傅良两人，把图善、立义的思想与重视事功的务实精神联系在一起，建立起自己与朱熹理学、陆九渊心学鼎足而立的学说体系。晚年著述、讲学于永嘉城外的水心村、宣传自己的思想主张，远近学者闻名而来，络绎不绝，因形成了自己的学派。叶适一传数传弟子甚多，著名者有:陈耆卿、王象祖、丁希亮、方来、林居安、赵汝铎、王植、孙之宏、孟猷、邵持正、赵汝诌、邓传之、陈填、赵汝谈、周端朝、吴子良、车若水、戴表元、林处恭等。

水心学派政治上主张抗金，但认为抗金必须先“修实政，行实德”，筑堡坞，固边防，“备成而后动，守定而后成”，不赞同韩侂胄冒险发起伐金战争。

经济上，主张理财，认为“古之人未有不善理财而为圣君贤臣者”，认为“理财”与“聚敛”是不相同的，主张“通商惠工，以国家之力扶持商贾，流通货币”，反对传统的“重本抑末”思想。

宇宙观方面，反对二程和朱熹的“天理本体论”思想，认为自然界是由“五行”（金、木、水、火、土）和“八封”（天、地、水、火、风、雷、山、泽）等物质元素构成的。主张“道”存于器中，认为“道也者，不可须舆离物也”；“物之所在，道则在焉”，有物则有道，道离不开物，根本没有先于“物”而存在的“道”。

认识论方面，强调人的认识离不开物，“无考于器者，其道不化”，“欲折衷天下之义理，必尽考详天下之事物而后不谬”。在认识过程中，强调“耳目之官”与“心之官”的作用，认为人类的认识要依靠“耳目之官”“自外人以成其内”，还要依靠“心之官”‘自内出以成其外”，经过“内外交相成”的过程，才能形成全面的认识。

此派反对理学家的道统传授说，对理学家崇拜的人物，如曾子、子思、孟子等，进行了大胆的批判。认为把《易传》当作孔子的著作，本身就是一种附会，彻底否定了理学家奉为“宗旨秘义”的“太极”。又认为曾子、孟子并非“孔门之要传”。“曾子亲传孔子之道”不可信，指出曾子以“忠恕”释“一贯”非孔子之本意；孟子之心性说，使后世学者“虚义多，实力少”，尽废“古人内外交相成之道”。指斥理学的思想体系和理论渊源是杂以儒、佛、道三家思想的混合体。

此派最大的特点是主张事功，提倡“务实而不务虚”，反对理学家空谈义理，认为“仁”、“义”必须表现于功利，“既无功利，则道义者，乃无用之虚语耳！”指出，“读者不知按统绪，虽多无益也；为女不能关教事，虽工无益也；笃行而不合于大义，虽高无益也；立志而不存于忧世，虽仁无益也”。（《宋元学案·水心学案》）认为只有干实事，才于国于民有利。

水心学派主要著作有：叶适《水心文集》、《水心别集》（1959年中华书局合编为《时适集》）、《习学记言序目》，陈耆卿《篔窗集》，王汶《东谷集》，丁希亮《丁少詹集》，周南《山房集》，孔元忠《豫斋集》等。

水心学派继承了北宋中期以来宋学疑经惑古、以己意解经的优良传统，在儒学史上占有一定地位。清人全祖望评论说，“乾淳诸老既殁，学术之会，总为朱、陆二派，而水心龂龂其间，遂称鼎足”（《宋元学案》卷五十四《水心学案》）（上）。在当时“天下争言性命之学”的时候，此派挺身而出，倡导事功之学，与当世大儒朱熹的“理”学和陆九渊的“心学”分庭抗礼，鼎足而三，影响十分深远。其弟子陈填另创“木钟学派”。此派与薛季宣“艮斋学派”、陈傅良“止斋学派”合称为“永熹学派”，亦为“浙东学派”之一。