天定二年(1252年)9月,
蒙哥汗(
成吉思汗幼子
拖雷之子,
元宪宗)命其弟
忽必烈和大将
兀良合台统军征伐
大理,蒙古军兵分东、西、中三路。
忽必烈亲率中路军,在1253年10月过
大渡河,抵
金沙江,多位酋长归附,献计用革囊渡江,
蒙古军遂用
皮筏(将剥下的完整牛皮或羊皮的四肢、肛门等处扎紧,然后充气作飘浮器材。单个皮囊当地人称为“横吞”,皮筏即由多个这样的皮囊拼扎而成)渡江,到达
云南丽江,即历史上有名的“
元跨革囊”。
忽必烈先派使者到
大理劝降,
大理的实际执政
高泰祥主张坚决抵抗,并杀了使者。12月,中路军一路直下,长驱直入,进军
龙首关,中途几乎没有受到任何抵抗,蒙古军直逼大理城。随后
兀良合台率领的
蒙古西路军也渡江到丽江县
塔城、巨甸、
石鼓。东路军过
金沙江到达
楚雄、
姚安。这样,三路大军对
大理城形成包围之势。
大理内各族的贵族分子纷纷降蒙。
当时的
大理军事力量并不薄弱,但为了削弱段氏势力,控制国政,高氏有意一方面把
大理军队的精锐置于自己的控制之下,一方面则着力发展自己的
地方武装,王畿之地的力量反而相当薄弱。段兴智与
高泰祥引兵背城出战,惨遭大败,弃城而逃,各奔一方,
蒙古军队不费吹灰之力地攻占了
大理都城。
忽必烈命令
姚枢裂帛为旗,上写止杀,分头号令各街巷,于是军民安定。姚枢还搜集了
大理的图书档册。
蒙古兵在姚州抓获高泰祥,“泰祥奔姚州,被执,谕之降,不屈,命斩于
五华楼。”
高泰祥临刑,叹曰:“段运不回,天使其然,为臣殒首,盖其分也。”
忽必烈认为他是忠臣,对其后代“许以世其官”。后来,高氏子孙有的被封为
姚安、
鹤庆等地方的土司,世代承袭30多代,直至
改土归流。
天定四年(1254年),
忽必烈北归,留兀良合台继续进攻。同年秋
蒙古兵追至
昆明,活擒段兴智。
大理从
段思平至段兴智共传22代,历317年,至此灭亡。段兴智被擒后,被送到北方
蒙古汗廷,去见蒙哥汗,蒙哥汗施以
怀柔,赐金符,令其归国,继续管理原属各部。
段兴智不但捡了条命,还得到
蒙哥汗的赏识继续掌管
云南,说不定比当初受高氏欺压时还舒坦些,不由心花怒放,对蒙古感恩戴德,于是替蒙古兵当向导追杀
大理残余抵抗,并亲自率兵镇压
大理境内反抗
蒙古军的各族人民,甚至参加了
蒙古攻打
安南(即
越南前身)的战争。
中统元年(1260年),段兴智再次北上朝觐,病逝于途中,
蒙古遣使吊祭,谥号“向义天定贤王”。次年
忽必烈令段兴智之弟
段实继任
大理总管,段实也像他哥哥一样对
蒙古特别效忠,深得
忽必烈赞赏,对他“示至优之渥”,“以彰同视之仁”。
“元跨革囊”是
云南历史的里程碑。此后云南以一个行省的形式被纳入中国版图。自唐以来大理城作为云南政治经济文化中心的时代结束,
云南的政治中心由大理迁至昆明。