律令制度中正四位上相当於中务卿、
参议，正四位下为皇太子傅以及八省的长官等卿（式部卿、治部卿、民部卿、兵部卿、刑部卿、大藏卿、宫内卿）等职位。
与
从四位相同，拥有四位者的敬称为姓氏与名讳後，增加
官位与朝臣之名。例如「正四位下前伊予守源頼义朝臣」等。不过若是拥有正四位的参议，名列
公卿的状况下则在姓氏後加朝臣，名讳後加卿。
非公卿而言昇至正四位即为最高位，清和源氏与河内源氏的领袖人物通常可以得到此位。
清和源氏初代经基王其子
源满仲、源满仲长男（摄津源氏领袖）
源赖光、源满仲四男（河内源氏领袖）源赖信以详的
源赖义、
源义家等河内源氏的领袖皆得到此位。平氏中则有伊势平氏的平忠盛昇至正四位，并担任刑部卿。
由於本来相当於从三位的近卫大将一职由大臣兼任成为惯例，从三位逐渐由近卫中将升任，近卫少将担任正四位的状况也就渐渐增加。（
结城秀康等）
江户时代时
御三家中
水户藩的
水户德川家当主、亲藩大名中
福井藩的越前松平家（15代中4人）、
谱代大名中
彦根藩井伊氏（17代中3人）、
外样大名中
加贺藩的前田氏与
萨摩藩的岛津氏（12代中的岛津齐宣）、
仙台藩的伊达氏（历代中的伊达庆邦）等大名家有昇为正四位者。
明治时代以後，参与过幕末尊皇攘夷与
明治维新而尚未逝世的有功者，除了已拥有从三位以上的公卿、大名等华族，授与功绩显著者正四位。