模拟信号是指用连续变化的
物理量表示的信息，其信号的幅度，或频率，或相位随时间作连续变化，或在一段连续的
时间间隔内，其代表信息的特征量可以在任意瞬间呈现为任意数值的信号。
模拟信号是指用连续变化的物理量所表达的信息，如温度、湿度、压力、长度、电流、电压等等，我们通常又把模拟信号称为
连续信号，它在一定的时间范围内可以有无限多个不同的取值。而数字信号是指在取值上是离散的、
不连续的信号。
实际生产生活中的各种物理量，如摄相机摄下的图像、车间控制室所记录的压力、流速、转速、湿度等等都是模拟信号。数字信号是在模拟信号的基础上经过采样、量化和编码而形成的。具体地说，采样就是把输入的模拟信号按适当的
时间间隔得到各个时刻的
样本值.量化是把经采样测得的各个时刻的值用二进码制来表示，编码则是把量化生成的
二进制数排列在一起形成顺序
脉冲序列。
模拟信号
传输过程中，先把信息信号转换成几乎“一模一样”的波动
电信号(因此叫“模拟”)，再通过有线或无线的方式传输出去，电信号被接收下来后，通过
接收设备还原成信息信号。
近百年以来，无论是有线相连的电话，还是无线发送的
广播电视，很长的时间内都是用模拟信号来传递信号的。照说模拟信号同原来的信号在波形上几乎“一模一样”，似乎应该达到很好的
传播效果，然而事实恰恰相反，过去我们打电话时常常遇到听不清的现象;广播电台，效果总有较大的欠缺;电视图像上也时有雪花点闪烁。这是因为信号在传输过程中要经过许多的处理和转送，这些设备难免要产生一些干扰;此外，如果是有线传输，线路附近的电气设备也要产生
电磁干扰;如果是
无线传送，则更加“开放”，空中的各种干扰根本无法抗拒。这些干扰很容易引起信号失真，也会带来一些噪声。这些失真和附加的噪声，还会随着传送的距离的增加而积累起来，严重影响通讯质量。对此，人们想了许多办法。一种是采取各种措施来抗干扰，如提高信息处理设备的质量，尽量减少它的干扰;又如给
传输线加上屏蔽;再如采用调频载波来代替调幅载波等。但是，这些办法都不能从根本上解决干扰的问题。另一种办法是设法除去信号中的噪声，把失真的信号恢复过来，但是，对于模拟信号来说，由于无法从已失真的信号较准确地推知出原来不失真的信号，因此这种办法很难有效，有的甚至越弄越糟。
模拟信号主要是与
离散的
数字信号相对的连续的信号，模拟信号分布于自然界的各个角落，如
气温的变化，而
数字信号是人为的抽象出来的在幅度取值上不连续的信号。电学上的模拟信号主要是指幅度和相位都连续的电信号，此信号可以被
模拟电路进行各种运算，如放大，相加，相乘等。
采样是对连续信号在时间上进行离散，即按照特定的时间间隔在原始的模拟信号上逐点采集
瞬时值。从效果来看，
采样频率越高，所得的
离散信号就越接近原始的模拟信号，但采样频率过高则对
实际电路的要求就更高，也会给带来大量的计算与存储。采样频率过低会导致信息丢失，严重时导致信息失真，无法使用。采取其瞬时值后要在原位置保持一段时间，这样形成的
锯齿型波信号提供给后续信号量化。
对采集得到的离散信号进行量化是将特定幅度的信号转化为
模数转换器的最小单位的整数倍，这个最小单位也被称为模数转换器的
量化单位。每个
采样值代表一次采样所获得模拟信号的瞬时幅度。通常量化单位都是2的倍数，
量化位数越多，量化误差就越小，量化得到的结果就越好。在实际的量化过程由于需要近似处理，因此一定存在量化误差，这种误差在最后
数模转换时又会再现，通常称这种误差为
量化噪声。通常可以通过增加量化位数来降低这种量化误差，但当信号幅度降低到一定值后，量化噪声与原始模拟信号之间的
相关性就更加明显。
对量化后的离散信号进行编码是模拟信号转换为数字信号的最后环节，常见的采用并行比较型路和逐次逼近型电路实现，通过借助一定的电路，可以将量化后的离散信号转换为对应的数字信号。
模拟信号的主要优点是其精确的分辨率，在理想情况下，它具有
无穷大的分辨率。与
数字信号相比，模拟信号的
信息密度更高。由于不存在
量化误差，它可以对自然界
物理量的
真实值进行尽可能逼近的描述。
模拟信号的另一个优点是，当达到相同的效果，
模拟信号处理比
数字信号处理更简单。模拟信号的处理可以直接通过
模拟电路组件（例如
运算放大器等）实现，而数字信号处理往往涉及复杂的算法，甚至需要专门的
数字信号处理器。
模拟信号的主要缺点是它总是受到
杂讯（信号中不希望得到的随机变化值）的影响。信号被多次复制，或进行长距离传输之后，这些
随机噪声的影响可能会变得十分显著。在电学里，使用
接地屏蔽（shield）、线路良好接触、使用
同轴电缆或
双绞线，可以在一定程度上缓解这些负面效应。
噪声效应会使信号产生有损。有损后的模拟信号几乎不可能再次被还原，因为对所需信号的放大会同时对噪声信号进行放大。如果噪声频率与所需信号的频率差距较大，可以通过引入
电子滤波器，过滤掉特定频率的噪声，但是这一方案只能尽可能地降低噪声的影响。因此，在噪声的作用下，虽然模拟
信号理论上具有无穷分辨率，但并不一定比
数字信号更加精确。
尽管数字信号处理算法相对复杂，但是现有的
数字信号处理器可以快速地完成这一任务。另外，计算机等系统的逐渐普及，使得数字信号的传播、处理都变得更加方便。诸如照相机等设备都逐渐实现数字化，尽管它们最初必须以模拟信号的形式接收真实
物理量的信息，最后都会通过
模拟数字转换器转换为
数字信号，以方便计算机进行处理，或通过互联网进行传输。