南音一词始见于《左传》及《吕氏春秋》。《左传·成公九年》：“使与之琴，操
南音”；杜氏注：“南音，楚声”；《吕氏春秋·季夏纪·音初》：“女乃作歌，歌曰：‘候人兮猗’，实始作为南音。”亦属楚声。除此而外，存于文献的楚声歌词有《接舆歌》（《论语·微子》）、《沧浪歌》(《孟子·离娄篇》)、《子文歌》(《说苑·至公篇》)、《楚人歌》(《说苑·正谏篇》)等。
楚声的极盛时代是战国和两汉，诗人屈原的《九歌》及其他楚辞作品，多依据楚国民间乐舞歌唱形式而作。《九歌》的词句中曾对盛极一时的楚声表演情况与乐器等多所描述。刘向《新序》记载了相传是宋玉对楚王问的话，列举了楚国流行歌曲《下里巴人》《阳阿》《薤露》等，说是“国中属而和者数千人”。两汉帝王先后起于楚地，《汉书·乐志》说：“高祖乐楚声，故《房中乐》楚声也。”刘邦的《大风歌》所用曲调也是他家乡的楚声。汉武帝时期的乐府：“采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴。”（同前）所谓楚讴，也是楚声。楚声不但是汉代宫廷音乐的重要组成部分，在汉族民间也十分流行，两汉
相和歌中就包含着“楚调”。
楚声的音乐形式,反映在楚词中有“少歌”“倡”等歌曲结构用语，大约是插入歌曲中间部分的小段或单句。典型的楚声调式结构，可从楚地出土的音乐文物如
曾侯乙编钟的音序排列中追索，文献记载中则有相和五调中的“楚调”之说。《旧唐书·音乐志》：“又有楚调、侧调。楚调者，汉《房中乐》也。”此外“楚调”一语并不泛指楚声，而指楚声的一种典型性的调式。《乐府诗集》转引《古今乐录》：“王僧虔《技录》楚调曲有《白头吟行》《泰山吟行》……”即指此种调式之歌曲。
楚声在后世还保存于琴曲中,六朝时丘明传谱的《碣石调幽兰》琴谱附录中所列调名、曲名中有楚调，而其序中有：“丘公字明,会稽人也……妙绝楚调，于《幽兰》一曲尤特精绝。”汉唐间西域音乐东渐，风靡一时，宫廷范围中，传统的楚调日趋罕见,唯琴曲中尚存，故《唐书．礼乐志》说：“周隋管弦
杂曲数百，皆西凉乐也，鼓舞曲皆
龟兹乐也。惟琴工犹传楚汉旧声及
清调。蔡氏五弄，楚调四弄，谓之九弄。”
相和歌，是在汉代北方民歌的基础上，继承了周代“国风”和战国“楚声”的传统发展起来的。南方当时应该没什么相对应的，不过在三国、两晋、南北朝兴起一种音乐，叫做“
清商乐”。它是晋室南迁之后，旧有的
相和歌和由
南方民歌发展起来的“吴声”“西曲”相结合的产物，是相和歌的直接继续和发展。