桂萼（1478年10月19日—1531年8月9日），字子实，号见山，江西饶州府安仁县（今江西省鹰潭市余江区锦江镇）人，祖籍江西广信府贵溪县（今江西省鹰潭市贵溪市），明朝中期政治家、内阁次辅。

成化十四年九月二十四日（1478年10月19日），桂萼出生于江西饶州府安仁县（今江西省鹰潭市余江区锦江镇）。

成化二十三年（1487年），桂萼开始受学于胡居仁的门人张正。

弘治七年（1494年），桂萼在中峰僧舍读书，与兄长桂华以师友相称。

正德二年（1507年），桂萼参加江西乡试，中举。

正德三年（1508年），桂萼被人推荐到礼部。

正德六年（1511年），桂萼考中进士，以疾病而去。

正德九年（1514年）春，桂萼担任丹徒知县，性格刚强，好耍脾气，屡次触犯上司。

正德十年（1515年）秋，桂萼被人弹劾，于是朝廷调桂萼到青田去，桂萼不去上任。

正德十三年（1518年）春，桂萼因为别人推荐出任武康知县，又触犯上司，不久以父母的丧事而辞职。

嘉靖元年（1522年）春，桂萼担任成安知县。

嘉靖二年（1523年），桂萼由成安知县升任南京刑部主事。明世宗想尊崇自己的亲生父母，朝中大臣强烈反对，已称兴献王为帝，妃为兴国太后，颁布诏书通告全国两年了。

嘉靖三年正月二十一日（1524年2月24日）（《明史》作嘉靖二年（1523年）十一月），桂萼上书说：“据考订宋朝范纯仁曾对宋英宗说‘陛下过去接受仁宗皇帝的诏书，亲自承认过您是他的儿子，至于给您的封爵，用的也全是皇子的惯例，与从他途入继皇位的天子不一样’，这样说来宋朝大臣当时的议论和今天的情形自然不同。现今陛下遵循祖宗的教导入继皇位，又不曾接受孝宗皇帝的诏书收您做儿子，这样说来陛下不是给人做后裔，而是入继皇位的天子，这是很明显的。以兴献帝为父考，以兴国太后为母亲，又有什么可迟疑的？古人常说非天子不谈论礼制，天下有道，礼乐制度应由天子制定出来。我很早就想这样奏请了，而今又看到席书、方献夫的两篇奏疏。我恳请陛下果断地裁决，把我和他们俩的奏疏一起发给礼官，让我们当面和他争论看！”明世宗大为高兴，亲自批示予以讨论、实施。

二月十三日（3月17日），汪俊召集七十三名大臣联名递上奏议，对桂萼的说法进行反驳，其中说：“祖训‘兄终弟及’，是针对亲生兄弟来说的。现在陛下以武宗亲弟弟的名份做了皇帝，自然就该以孝宗为父考了。谁说陛下给孝宗当儿子就灭了武宗的谱系？《仪礼》的传说：‘继承别人的王位到底继承什么呢？继承他的大宗的地位。’汉宣帝起自民间，还是当了孝昭的后裔。光武帝中兴汉朝后，还是把孝元称作皇考。魏明帝的诏书说皇后没有儿子，选择庶子立为太子，以便继承大宗的地位。谁说入继王位与过继做儿子不同呢？宋朝范纯仁说英宗亲自接到仁宗的诏书收他做儿子，英宗跟入继王位的皇帝不一样，他的意思是讲仁宗对英宗的恩义格外深厚，英宗更应该不顾自家的亲情，不是说先皇帝生前收做儿子的才是他的儿子，身后入继他的王位的就不再是他的儿子了。桂萼说：‘孝宗已经有武宗这个儿子了，怎么能再给他立个假子？’我们认为陛下在武宗统绪之后自然就该尊孝宗为皇考，并不是在孝宗身后给他立什么假子。桂萼又说：‘武宗把整个天下传给陛下，怎么忍心不继承他的谱系呢？’我们认为陛下既经称武宗为皇兄，难道非把孝宗改称为伯才算是继承武宗的谱系吗？桂萼又说‘礼官所认定的不过是北宋《濮议》中的道理’。我们这些人愚昧无知，所认定的道理着实不出乎《濮议》之外。北宋程颐的奏议说：‘虽说应专心于王位正统一边，也不能完全不顾及父子亲情。所以对于先皇帝的尊称，主要体现正统大义；对于亲生父的尊称，是为了成全父子间的骨肉之情。至于尊称的名号，关系着帝位的统绪和谱系，如果两者没有区别，就混淆了帝王家族的伦理。’这话差不多就是针对我们今天这事而说的了。我认真地搜集了大家的奏议，只有进士张璁、主事霍韬、给事中熊浃与桂萼的意见相同，其他八十多篇奏疏，二百五十多人，都和我们的意见相一致。”汪俊的奏议递上后，明世宗压在宫中，而特别传旨从南京召桂萼、张璁、席书赴京。过了十五天，才下达指示说：“朕入继大统，供奉宗庙祭祀，怎敢违背正统大义。但是对亲生父母的骨肉之情，也应当同时体现出来。希望你们再集中讨论一次，然后汇报上来。”

三月二十一日（4月24日），桂萼又上书说：“自古帝王相传承，王位为重，后裔为轻。所以我们高皇帝取法前代圣王，制定了兄终弟及的规章。陛下继承祖宗传下的天子之位，正是遵循了高皇帝定下的规章。执政大臣竟然毫无根据地固执己见，违背祖训，这样的大逆不道，还能怎么讲呢？我听到路上闲人们都在说，执政大臣是窥测到陛下对兴献王的极端孝心无法压制，才加了一个‘皇’字在他身上。但是陛下孝敬自己的父亲，关键还不在于皇不皇，而只在于考不考。假使以献帝作为父考的愿望可以放弃，那么即使加千百个字的徽号，对孝德又有什么帮助呢？陛下也就只好终身做一个没有父亲的人了。那些人违背人伦、不懂道理到了这个程度，还可以让他们参加这场讨论吗？”桂萼的奏疏和张璁的一起递交上去。明世宗更加高兴，就征召他们到京城去。命令还没传到，张璁、桂萼两人就又和黄宗明、黄绾一起又递上一篇奏章与礼官争论。

三月二十三日（4月26日），明世宗等献帝称号改为本生皇考，内阁大臣用称号已经议定的理由，请中止对桂萼、张璁的召见，明世宗迫不得已，听从了。当时桂萼和张璁已经到达凤阳，接到停召的命令又派人骑马上书说：“礼官怕我们当面质问，所以先玩弄这种伎俩，用以得逞他们的心愿。如果不立即去掉本生的字样，天下人、后世人还是要把陛下看作孝宗的儿子，这样还是落在礼官的蒙骗中。”明世宗越发动心，催他们进京。

嘉靖三年四月一日（1524年5月3日），给事中张嵩、曹怀、章侨、安磐请求罢免桂萼，并反对明世宗把献帝称号改为本生皇考的作法。四月三日（5月5日），乔宇对明世宗征召桂萼和张璁的任命不满，于是上书说：“陛下罢免汪俊，任用席书，贬走马明衡、季本、陈逅，征召张璁、桂萼、霍韬，举动异常，人心惊惧。况且席书不经过朝臣推举，就直接从宫廷中传出特别圣旨，这还是祖宗开国以来未曾有过的事。请陛下传令让汪俊和席书各安原职，饶恕马明衡等人，停止对张璁、桂萼的征召。”

五月二十四日（6月25日），桂萼和张璁到达了北京，又上书列举七条意见，大臣们气愤至极，想把他们俩逮住杀了。桂萼害怕了，不敢出门。张璁过了几天才上朝。

六月五日（7月5日），张翀和给事中三十多个人接连上书，弹劾桂萼和张璁，这些大臣说：“桂萼和张璁生性奸邪，居心不良，打破宗庙祭祀的规矩，离间皇室之间关系，诽谤诏书，中伤好人。希望立即把他们调出去，给不忠的人臣当作警告。”明世宗没有采纳张翀的建议，反而更加重用二人。同日，郑本公也与同僚四十四人联名进言说：“桂萼为首是祸根，张璁跟着肆意欺骗蒙蔽陛下，黄绾、黄宗明、方献夫、席书接连汇聚一起为非作歹。任命尚书的命令，是由宫中皇帝下达的。授予官职的旨意，已经停止后再次颁布。大臣因此被放逐，谏官因此获罪。即使从前刘瑾、魏彬这些奸贼，延及的灾祸也赶不上这个严重。”明世宗没有采纳。戴金、章衮也各自上疏弹劾桂萼和张璁。六月九日（7月9日），桂萼和张璁因为之前列举七条意见没有答复，再加上很多大臣猛烈抨击他们，于是再次一起上奏疏，对自己进行辩护。

六月十三日（7月12日），明世宗任命桂萼和张璁为翰林院学士，当时丰熙、杨维聪、舒芬、王思以和他们同等位次为羞，上疏请求辞官回家，朝廷不准许。六月十八日（7月17日），桂萼与张璁竭力辞让翰林院学士一职，并且要求当面驳斥大臣们的错误。给事御史李学曾、吉棠等人说：“张璁、桂萼歪曲儒学迎合世俗，圣王之世必杀他们无疑。倒因为以经传奉迎做了学士，真是害皇上德行不浅。”御史段续、陈相又特地上书议论，并连及席书。明世宗批评了李学曾的书面汇报，把段续、陈相关进监狱。刑部尚书赵鉴请求把张璁、桂萼也交给大理寺，对别人说：“得到皇上诏书，就用棍子把他们打死。”明世宗批评他勾结为奸，并要张璁、桂萼上书述说此事。张璁、桂萼于是又上书列举别人十三条欺骗皇帝的罪证，竭力要压服大臣。

六月二十二日（7月21日），杨慎和同事三十六个人一起上书弹劾桂萼说：“我们与桂萼这些人学术不同，议论也有差别。我们所掌握的是程颐、朱熹的学说，桂萼等人所坚持的是冷褒、段犹的余音。现在陛下既然破格提拔桂萼等人，又认为我们的意见不对，我们也不能和这些人做同事，请开恩把我们罢免了吧！”明世宗恼怒了，严厉批评了他们，并多少不等地扣发了他们的俸禄。六月二十五日（7月24日），胡侍劾奏张璁、桂萼列举的七条意见越礼背经，并据所奏，反复论辩，共千余言。

七月六日（8月5日），监察御史王时柯上疏弹劾桂萼说：“桂萼等人因议礼迎合陛下，提升美官。薛蕙、陈相、段绩、胡侍等，连续上奏章争论弹劾，实出于大公。现在奸人越级升迁而群贤获罪，恐怕海内听说此事会说陛下喜好谀臣厌恶直臣。愿采忠直之言，消除阿附之祸，特旨宽恕薛蕙等而听由席昼、方献夫辞职，授予张璁、桂萼另外的官职，则是非没有颠倒，人们心悦诚服。”

嘉靖三年九月五日（1524年10月1日），大礼议以明世宗的胜利而告终，明世宗召见桂萼等人，命他们进行详细议定。九月二十五日（10月21日），桂萼跟随张璁请求退休，明世宗不同意。十月十二日（11月7日），桂萼推荐廖纪到吏部任职。

嘉靖四年三月十日（1525年4月2日），行人司右司副柯维熊上疏说：“陛下亲近君子，可是君子没能被容纳下来，如林俊、孙交、彭泽的离开就是例子。疏远小人可是小人还在朝廷里，如黄宗明、桂萼、张受到的任用就是例子。现在到宫门前哭谏的大臣很多人或死或贬了，御史王懋、郭楠又被贬出去了，我个人认为对他们的惩罚太重了。”三月十九日（4月11日），桂萼、张璁以柯维熊的弹劾请求离职，明世宗客气地颁诏安慰、挽留他们，不久桂萼被提升为詹事府詹事兼翰林学士。

四月十三日（5月5日），杨言上疏弹劾桂萼等人，说：“近来仁寿宫发生火灾，晓谕群臣修身反省。我以为责任在公卿而不在陛下，罪在谏官而不在皇上身上。朝廷设立六科，是用来举正欺蔽的。现在吏科失职，致使陛下混淆了贤与不贤，以致进退失当。大臣蒋冕、林俊等人的离去，小臣王相、张汉卿等人都得到祸患，而张璁、桂萼才能由捷径窃取清秩，终于依靠权势来残害善良的人。户科失职，致使陛下不闻俭德，而张仑之辈请求索要无厌，崔和等人胆敢违乱旧章程。礼科失职，致使陛下享祀未格于神，而庙社无帐幕之庇。兵科失职，致使陛下纲纪废弛，而锦衣多是冒滥之官，山海窃取抽分之利，匠役增收而没有禁止，奏带超过定额而没有裁减。刑科失职，致使陛下任用人才和惩罚不适当。元恶像蓝华之辈得宽抄家之法，诤谏臣子郭楠等人反而被施木丑械之刑。工科失职，致使陛下兴作不常。局官陆宣等人支取俸禄超过常规，内监陈林等人抽解及于芜湖。凡此种种，都是时弊中的急切的和重大的事情，这些足以拂违天意。希望陛下勤修庶政，而罢去我等以警戒在位的臣子，就可以推究天心，消弭灾变。”

四月二十六日（5月18日），桂萼上疏说：“孝子不因为顾及自己的感情而危害亲人，忠臣不能给邪恶的人造成机会来陷害国君。商高祖光靠奉祀父与祖的庙，把这作为话柄，何况像何渊这样扰乱皇家祖庙祭祀的顺序、违法乱纪的人呢？这是对陛下不忠诚的人，臣乞求陛下将他罢免。”五月六日（5月27日），桂萼和张璁讨论世庙前墓道的修筑及太后拜访太庙的礼仪，他们又力排众议，迎合了明世宗的心意，明世宗更认为他们两个贤能，桂萼和张璁也更加盛气凌人。七月十三日（8月1日），桂萼和张璁请求致仕，奏折中攻击了费宏，费宏上疏进行辩护。十一月十三日（11月27日），桂萼上疏责备内阁大臣不能很好的辅佐皇帝，于是石珤请求致仕，明世宗不同意。

嘉靖五年正月二十三日（1525年3月5日），南京户部给事中林士元上奏“给事中陈洸被重刑处死，桂萼和尚书赵鉴捋起胳膊争执”一事，对桂萼进行弹劾，明世宗不加过问。正月二十五日（3月7日），桂萼和张璁请求宽恕被流放斥免的人。

四月十日（5月20日），桂萼与张璁一起在明世宗面前弹劾费宏，说费宏接收了郎中陈九川所偷的天方贡玉，接受了尚书邓璋的贿赂为他策划起用，并且说到他闲居乡间的一些事。费宏上书请求退休，大概地说：“桂萼、张璁怀着私心怨恨我多次了。不让他们担任经筵讲官就埋怨；不让他们参加编写《献皇帝实录》就埋怨；不让他们担任两京乡试考官就埋怨；没当成教习也埋怨。桂萼、张璁疑心内阁的事都是我在操纵着，岂不知我也向下参考大家的舆论，向上禀承陛下裁决而决定事情，并不是可以一个人就专断的。桂萼、张璁一天天擦拳捋袖，企图争到我这个位置。我怎么能够和这种小人相互倾轧？请让我告老还乡吧。”明世宗不同意。四月二十日（5月30日），桂萼与张璁请求致仕，明世宗不同意。

九月六日（10月11日），祖庙修成，明世宗想陪同章圣皇太后前往晋见，桂萼和张璁竭力促成此事。九月二十六日（10月31日），张璁、桂萼一心要破明世宗坏对费宏的宠信，桂萼说：“诗文是雕虫小技，不值得陛下为之劳心费神，况且这样做会使费宏凭借陛下的宠爱欺压别的大臣呢。”明世宗置若罔闻，未予理睬。十月二十日（11月24日），桂萼和张璁弹劾费宏滥用职权、作威作福、大肆邪恶贪贿、擅离职守。十一月六日（12月9日），桂萼和张璁弹劾费宏不称职。十二月十一日（1527年1月12日），上林苑监右监丞何渊请求编撰《大礼全书》，得到明世宗的同意，任命桂萼和张璁为副总裁。

嘉靖六年正月十九日（1527年2月19日），南京给事中方纪达等人弹劾桂萼和张璁专门弹劾费宏，依仗宠爱，放纵任性。正月二十二日（2月22日），明世宗正式诏开馆纂修《大礼全书》，以费宏、杨一清、石珤、贾咏和席书为总裁官，张璁、桂萼为副总裁官，方献夫与霍韬等人任纂修官。三月二十七日（4月27日），明世宗升桂萼为礼部右侍郎，提督四夷馆。四月八日（5月7日），大学士杨一清等人以顾鼎臣病愈，让他继续担任经筵日讲官，明世宗同意了，并派桂萼和张璁充任日讲官。五月九日（6月7日），明世宗命桂萼等人轮流进讲。六月二日（6月29日），南京给事中邹架和御史毛麟之弹劾桂萼不称职，明世宗不同意。同日，桂萼上疏说：“国子监生有将近二千人，宜当令入监半年以上、有祖父母及父母的监生，各给予假期回家看望，以地方的远近为时限，实在是太过了。”六月十七日（7月14日），边境上有战事，桂萼等人请求任用王琼、王守仁，挽救艰难的时局，明世宗同意了对王守仁的任用。

六月二十四日（7月21日），明世宗命桂萼兼任翰林院学士。同日，桂萼上疏说：“前任首辅杨廷和广植私党，把陛下蒙蔽了六年之久，现在虽然这些人逐渐被驱逐，还是有遗留下的死党在谏院里。宪宗初年曾经命令科道官在考察政事过失后互相检举揭发，谏院里的奸人方被肃清。请按旧制举行！”他的奏章下到吏部后，侍郎孟春等上书说：“宪宗没有这个诏书。桂萼被人检举想进行报复，无法令人心服。”桂萼说：“诏书出自宪宗的文集。孟春想讨好言官，应该一起被问罪。”奏章再下发吏部讨论后，孟春等人说成化年间科道官有破格升任巡抚而不称职的，宪宗让他们互相揭发，然后免除了七个人，这和常规的考察纠正过失不能相比。明世宗最后还是认为桂萼说得对，催促吏部迅速进行，给事中御史劝阻的都被罚了俸禄。孟春等于是就把储良才等四个人报了上去，明世宗只罢了良才的官，同时又特别颁发诏书免了给事中郑自壁、孟奇。并且传令吏部、按察院继续清查，又罢了给事中余经等四个人和南京给事中顾溱等几个人，这才算完。

七月七日（8月3日），明世宗赐杨一清、贾咏、翟銮、桂萼、张璁各四书五经一部。七月二十五日（8月21日），储良材对自己被罢黜不满，于是上奏折辩解，桂萼也上疏说储良材是被人诬陷的，于是明世宗听从了桂萼的建议，对其官复原职。八月五日（8月31日），明世宗命令桂萼掌管刑部印信，暂时负责管理刑部事务，不妨碍对礼部的管理。八月八日（9月3日），桂萼上疏弹劾陈九畴。八月十五日（9月10日），桂萼和张璁呈上《大礼全书》初稿六册，明世宗留览数日后，敕谕内阁，将《大礼全书》更名为《明伦大典》。

九月一日（9月25日），吏部以缺少左侍郎，让官员推举，明世宗说：“不用推举，直接用桂萼就行了。”于是，升桂萼为吏部左侍郎，仍然代理刑部的事务和其他事务。九月八日（10月2日），明世宗以三法司的官员不称职，命令桂萼等人代理刑部、都察院、大理寺的职能。同日，梁储去世，桂萼请求给梁储赐谥号。九月十六日（10月10日），桂萼上言说：“重囚当中需要释放的，可以不需审判，先行释放，以示皇上的圣明。”明世宗不同意，仍然按照旧制施行。九月二十二日（10月16日），明世宗升桂萼为礼部尚书，仍然兼任翰林院学士等职，按惯例，尚书没有兼翰林学士的，这还是从桂萼开的头，桂萼推辞礼部尚书一职的任命，明世宗不允许。九月二十四日（10月18日），桂萼为陈洸诉讼冤情。

十月六日（10月30日），温仁和将要归省，东阁中缺少掌管诰敕员的辅臣，温仁和推荐桂萼代替。十月二十日（11月13日），明世宗赐给桂萼两枚银章，上面分别刻了“忠诚静慎”、“绳愆匡违”四个字，让桂萼和辅臣一样密封上书评论政事。十一月一日（11月24日），桂萼上疏说修通惠河不方便，请求改修三里河，奏疏经由杨一清、张璁的拟票，二人反对桂萼的提议。十一月三日（11月26日），明世宗改任桂萼为吏部尚书，仍兼翰林院学士。

嘉靖七年正月六日（1528年1月27日），明世宗登堂视朝，看见张璁、桂萼班位在兵部尚书李承勋下边，对此感到不满意，杨一清因此请给他们在本官以外另加官号。正月十日（1月31日），明世宗传下手令给桂萼加官为太子太保，桂萼进行推辞，明世宗不同意。四月二十九日（5月17日），桂萼等人上书条陈十二事。六月一日（6月17日），《明伦大典》成书，桂萼又加官为少傅兼太子太傅，并荫其一子为中书舍人。九月十七日（9月30日），在讨伐潞城贼寇的问题上，桂萼主张安抚，而张璁主张剿灭，最终明世宗听从了张璁的意见。十月十日（10月22日），敬一亭建成，桂萼被赏赐银币二十两、彩币二表里。闰十月二十日，桂萼和杨一清、李承勋以疾病为理由，上疏说不能亲临大行皇后梓宫前举哀，请求先行到城外候送，明世宗同意了桂萼的请求。十一月二十四日（1529年1月4日），明世宗赏赐桂萼玉带麟服。十二月二十二日（1529年1月31日），明世宗赏赐桂萼《性理大全》一部。

嘉靖八年正月二十三日（1529年3月3日），桂萼上疏弹劾马昊贪婪凶残、阴险诡诈。

嘉靖八年二月七日（1529年3月16日），明世宗让桂萼以少保兼太子太傅、吏部尚书兼翰林院学士的官职兼武英殿大学士，进入内阁，参与机要事宜，桂萼进行推辞，明世宗对他进行了一顿安慰，未同意他的请求。三月十二日（4月19日），桂萼被任命为殿试读卷官，在殿试中审读考生的试卷。四月三日，大学士杨一清等人上疏请求重订《大明会典》一书，桂萼与杨一清、张璁、翟銮、方献夫被任命为总裁官，主持监修《大明会典》。六月五日（7月9日），桂萼进《舆地指掌图》，其中有十七张地图，都有叙述，明世宗将该地图留下来，并存副本于内阁。

七月二日（8月5日），孙应奎上疏奏言说：“只有忠厚刚直、纯洁坚定的人才能担当辅臣之大任。今朝大学士杨一清虽然练达国体，但向来善于变通，难以独挑此担。张璁学识渊博但性情偏激，缺点在于自以为是，特别看重功名，对他应当抑制其缺点而用之。至于桂萼，他以枭雄桀骜的资质，作威作福，私纳财贿，阻拦压抑气节之士，结党营私，势侵六官，盛气压制言路，天下莫不怨愤。请求皇帝鉴别三臣的贤与不贤，以决定用与不用。”孙应奎对桂萼攻击得最厉害，明世宗本来就怀疑桂萼，这下就传令要他改正过去的错误，以成全君臣之间有始有终的道理。桂萼这才大为害怕，赶忙上书辩解，并且称病求退。七月十四日（8月17日），桂萼再次称病求退，明世宗回答说：“你办事一定要尽可能地听取公众的意见，以期不违背自己当初的忠心。”桂萼更加惧怕了。七月二十日（8月23日），礼科给事中王准弹劾桂萼举荐自己的亲信李梦鹤当了御医。明世宗传令让吏部核实，吏部说李梦鹤是经过考选的，没有舞弊营私。明世宗还是疑心，就让太医院再次对李梦鹤进行考试。八月四日（9月6日），明世宗派遣桂萼到曲阜祭孔子。

八月十三日（9月15日），陆粲上疏说：“张璁、桂萼，资质凶险，学问乖僻。过去以小臣赞大礼，被调拔到近侍，不到三四年官位达于宰辅佐。恩隆宠异，自古未闻。他们才敢欺罔君上以逞私欲，专权招纳贿赂，擅自作威作福，报恩复仇。张璁凶狠刚愎自用，执拗多私。桂萼外表看起来宽迂，而内中实际深刻。嫉妒残酷之毒一发于心，就像毒蛇猛兽，侵犯他的人必死。我请求让我姑且列举几例来说明这件事。桂萼受尚书王琼的贿赂达上万两银子，于是连连上奏章极力推荐王琼，张璁从中主持这件事，王琼才得以被起用。昌化伯邵杰，本是邵氏的养子，桂萼收纳他的重贿，竟然使奴隶小人滥袭伯爵。桂萼让医官李梦鹤假托进书，攀附受职，居室相邻，中开便门来往，经常和桂萼的家人吴从周等人居间联系。又引荐同乡人周时望任吏部侍郎，勾结卖官。周时望离去，用胡森代替他。胡森和主事杨麟、王激和辅臣是他的同乡亲戚。考核部门是政府要地，桂萼等尽布私交之人。掌管选官之职仅只一年，引用乡里亲故人，不可胜数。像退休的尚书刘麟，是他的中表亲。侍郎严嵩是他儿子的老师。佥都御史李如圭，从按察使一转径入内台，南京太仆少卿夏尚朴，从知府期月遂得少卿之职，礼部员外张吾攵假借历律和他结识，御史戴金望风攻击他人，甘心为其鹰犬，都是桂萼的姻亲私党，他们朋比为奸。礼部尚书李时柔和善于逢迎，狡猾多智，南京礼部尚书黄绾曲学阿世，空谈眩人，谕德彭泽攀附而加禄俸，践踏玷污清华之名，都是阴地里帮助张璁而表面上依附桂萼的人。张璁等人威权已经盛大，党羽又多，天下的人畏怕他们的凶恶，不敢讼诉言说。不亟将他们除去，凶人的本性不改，将来必定为患社稷。”

八月十五日（9月17日），明世宗下诏令揭露张璁、桂萼的罪状，让桂萼以尚书的名义退休，张璁也被免了职。明世宗又发布诏书向大臣们宣布了他们两人的罪行，大概是说：“桂萼和张璁自以为是，肆无忌惮，对不住君上也对不起国家。他们所制造的事端大家都明白看到了，桂萼尤其恶劣。依法本当判处重刑，现在特别宽恕他们一回。”然后把李梦鹤等交给法司审讯，都一一认了罪。八月二十三日（9月25日），霍韬上疏请辞，辞书中说桂萼受了冤屈，是杨一清和法司勾结故意捏造了桂萼的赃罪，杨一清于是离任而去，刑部尚书周伦被调往南京，郎中、员外全被罢了官，然后明世宗让法司会同锦衣、镇抚官再审理此案。结论说是梦鹤等人假托桂萼的名义舞弊营私，事实上与桂萼没有牵扯。明世宗传令削了梦鹤、桂林的官籍，重新判罪。八月二十六日（9月28日），方献夫上疏说：“陆粲等所弹劾的百十个人，弄错的不少。过去攻击张璁、桂萼的人被看作私党给拿掉了，现在追随张璁、桂萼的人再被看作私党给拿掉，那么朝廷中官员们的灾难什么时候才能算完呢？”

九月三日（10月4日），刘希简上疏说：“张璁、桂萼的离去职位是由皇上决断的。而且使用说犬的词谓‘鼓嗾’，这是霍韬将言官比做犬，是对朝廷的侮辱。”九月四日（10月5日），明世宗听从方献夫的建议，下旨恢复因依附张璁、桂萼而被罢免的官员，并改任桂萼为南京工部尚书。九月十六日（10月17日），诏令桂萼官复原职，仍旧致仕。十一月八日（12月8日），史馆一个叫蔡圻的儒生猜测明世宗一定会让桂萼复职的，就上书称赞桂萼的功劳，请召他还朝，于是明世宗传令让桂萼家乡的抚按官催促桂萼上路回朝。十二月二十五日（1530年1月24日），桂萼人还没到，国子监的学生钱潮等人又上书请催促桂萼还朝，明世宗恼怒地说：“大臣的任免，你们这些人也敢说话？”就把他们连同蔡圻一起打入监牢。

嘉靖九年四月四日（1530年4月30日），桂萼行至徐州，以疾病求退，明世宗对他进行了安慰，并对其挽留，让桂萼尽快到达京城。四月二十日（5月16日），桂萼回到朝中，恢复了被免除的全部官职，仍旧参与机要事宜。六月十三日（7月7日），桂萼以疾病求退，明世宗对他进行了安慰，并对其挽留。七月十七日（8月9日），明世宗派遣太常寺卿魏璄看望桂萼和翟銮，并命二人病痊愈后立即到职办公。十二月十三日（1531年1月1日），桂萼生病，明世宗赐予酒米蔬肉给桂萼。十二月二十一日（1531年1月9日），明世宗派太医给桂萼看病，并赐予酒米蔬肉。十二月二十六日（1531年1月14日），桂萼进献《三才日历志》给明世宗，明世宗看后大为赞赏，并留下其书进行观览。

嘉靖十年正月二十日（1531年2月6日），桂萼得到批准，告老还乡，明世宗赐银三十两、纻丝二表里钞、三千贯。闰六月二十七日（8月9日），桂萼去世，享年五十四岁，临死前桂萼向明世宗进行了上疏。八月二十三日（10月3日），桂萼去世的消息传到北京，奏疏也一并呈上，明世宗对此感到非常感动，特赠太傅，谥号文襄，祭九坛，命工部派遣官员主持营葬桂萼，并录其子桂与为尚宝司丞，桂辐为中书舍人。

桂萼认为皇帝作为天下的表率，必须“大中至正，为天下人做则”。桂萼在进身辅臣之后，往往借一切可能之机，规劝明世宗养成君德。明世宗爱好诗文，桂萼便认为皇帝的职责在于“作礼乐，成中兴”，“诗词小技”不足以用世，劝戒皇上应该把作诗文的闲暇用于“考祖宗之典谟，览天下之章奏”。明世宗爱财货，桂萼就告诫明世宗应该无欲，不能表现出某种特殊的喜好，这样才能杜绝小人以附和皇帝的喜好求取媒进之阶。明世宗多疑，不信任大臣，桂萼则劝诫明世宗要完全地信任大臣，指出帝王若不能与大臣同心，则会出现“上下异心则百职堕，是非不分则贤人隐”的乱世局面。“大礼议”事件之后，明世宗鉴于即位之初受内阁压制的境遇，极力扩张君权，桂萼在这一过程中也曾积极协助明世宗打击对立派，巩固皇权。但面对明世宗的“乾纲独揽”，桂萼又提出帝王应该“恭己无为”。他认为皇帝决不能事必躬亲，修职是大臣的事，皇帝只须掌握用人权，能够辨别大臣的贤能与否而加以进黜，同时认真听纳，而自己不应过忧过劳，不要插手辅臣该做的事，不要关注于琐碎政务，如果皇帝对仪文关注太多，就会使心役于物，如果留情于事，则伤天道无为之体。只有实现君相权分离，才有可能“垂衣裳而治天下”。桂萼的这种“君逸臣劳”思想，在当时虽然招致了专权擅政之讥，但是在专制集权日益严重的封建社会后期，特别是对于明世宗这样一个极力想要强化君权的帝王而言，无疑起到了一定的制约作用。为了让明世宗认识到君德的重要性，并能规范自己的行为，桂萼甚至还向明世宗呈上一本《三才日历志》，实际上就是一个专为皇帝制做的用来记录言行、反思得失的日记本。

嘉靖初期吏治的实际情况引起桂萼的强烈不满，作为辅弼大臣上不能辅翼君王，下不能荐贤举能；负有监察弹劾职权的言官体系则完全依附于内阁，以辅臣的是非为是非，失去了独立的监督作用；最亲民的地方官是中央政策的具体施行者，却得不到应有的重视，致使地方官员不安其位，中央政令难以推行。针对这些情况，桂萼认为必须大力整顿官僚队伍，才有可能实现中兴。

首先，在人才的选拔任用方面，桂萼提出要不拘资格，度外用人。辅导大臣对于下级官吏的选拔不应拘泥于官俗，对于一些有特殊才干的人，德行并非唯一的考察标准，特别是对于一些军事人才，为国家所急缺，对这些人要不拘细行，加以擢用。因此，桂萼力排众议，推举王琼、王守仁，认为他们虽然“于众论有亏”，但是有“经济大略”，能为国家解决军事上的忧患。

其次，桂萼提出“科道互纠”，整顿言官队伍。大礼议中，言官屡攻议礼派，桂萼认为他们完全是秉承内阁意旨，虽然后来首辅杨廷和致仕，但他在言官中的影响并没有因此消除。于是桂萼提出了整肃言官的意见，打算彻底清除内阁对于言路中的影响力，具体办法便是“科道互纠”，题请依照宪宗旧例，命科道官拾遗之后再互相纠察。此议一出，立刻引起朝廷很多官员的弹劾与攻击，但明世宗最终听从桂萼建议，令科道互相纠举，并责令不许姑息隐护。此次言官整肃，共计清退不称职言官十四人，其中六科给事中四人，十三道御史十人。桂萼的这一举动，客观上阻断了言官与内阁间的依附关系，强化了科道官之间的互相监督，使言路得到进一步的澄清。

再次，对于官员内重外轻局面，桂萼提出内外官员迁转及久任之法。桂萼任吏部尚书时发现，重京官轻地方官的格局已经形成，一为京官就不愿意再做地方官，而地方官为了能进京，也都不安于任。针对这一弊端，桂萼提出内外官员迁转，一方面是要求京官外补，历练民事，另一方面，对于京官的选用也要优先考虑那些历任外官，深知民隐的人，力图以此来打破内重外轻的官场旧俗。当时适逢工部尚书一职空缺，桂萼作为吏部尚书便提议推举“必求历任外官，深知民隐而廉谨小心，有智计能会算，人不敢欺者”。桂萼在正德朝久任知县，非常了解地方官在政策执行中的重要作用，因此他主张地方官要行久任之法，而且不必赴部考满。对于有政绩的地方官，应选拔其任京职以示奖掖，以改变京官与地方官内外殊途局面。桂萼的这些建议对于改变京官中结党营私的积弊，刺激地方官的积极性，改变官场中不重政绩，对贪污逢迎的官俗起到了积极作用。

桂萼认为要使国家安定，民乃其根本，国家各项恤民政策必须落实。由于桂萼出身农家，为官后又久任县官，，因此非常了解民情。嘉靖四年（1524年），大礼议刚刚结束，桂萼就上《应制条陈十事疏》，在疏中提出各项恤民事宜的具体实施办法。桂萼上书评论时政，请求预先免除六年田租，改革登基初年还存在的旧的弊端，放宽登闻鼓禁约，恢复边塞上领取中盐的制度，惩办破坏养济院的歹徒，听任穷苦百姓耕种城墙跟前的闲地，停止地方官来吏部进行满任考评，增加皇帝应养成的尊敬，加强皇帝应具备的孝行，大多经讨论得到实行，所陈数事都是民生之亟待解决者。他还在该疏中大胆提出要求更改正德十六年（1521年）《即位诏》的部分内容，认为即位诏的一些条款在具体实施中存在问题，出现的欺蔽使百姓不仅未蒙实惠，反而深受其害，以致“岁岁征讨，年年赈济，非惟不得田租以资国用，而公帑之费动经百万”，从而导致公私两失，必须制定新的实施办法，使皇帝的宽恤之心能够实际推行。而只有将恤民政策付诸实行，解决了百姓的困境，给民众创造一个较为宽松稳定的生存环境，才是积累社会财富，缓和社会矛盾，稳定国家统治，达到富国强兵的根本途径。

嘉靖年间，明王朝受到了来自北部边境的巨大威胁，接连不断的战事不仅加剧了政府的财政负担，同时也使百姓生活受到严重影响。针对此种情况，桂萼在边疆问题上以民本思想为基础，提出了罢兵息民和禁首功两个建议。嘉靖初期对于北边问题，朝廷内一度主战的呼声很高，但是桂萼在该问题上一直极力反战，在主抚主缴的问题上多次与辅臣杨一清、张璁等发生抵牾。桂萼认为“为今之计，惟在安静以养兵，羁縻以缓他变，则兴复之道耳”。其“务怀柔，戒攻取”思想的根源实际还是“民本”，桂萼认为如果战事不断，“则必大括民财以供军，虽若不费，而其效使天下士农工商莫不解体，异日不测之变不旋踵而致”，罢兵就是息民，解决边事首要的是先安民，如果不能安民就会变外患为内忧了。当时边境战事中还盛行论首功，此法最初是为了提高军队战斗力产生的，但演变到嘉靖时期早已弊大于利，带来了很多的弊端，有抢夺军功的，有买卖首级的，有争讼不止的，甚至有滥杀百姓冒充军功的现象，扰乱了民众的正常生活。为此桂萼连章上疏，请求明世宗批准今后“内地擒贼不许再报首功以起妄杀之端”，因为“武有本在安民和众而不在技击”，“兵以止杀，非以杀人为事也”，然而现在的律法却规定凡斩首若干，赏若干，升若干，“是止杀之兵皆无所用，而所用尽杀人以逞者”。解决边疆问题的关键不在于杀人多少，而在于社会财富的充足，这一目的只有通过罢兵安民，屯田积谷才能达到。

明朝政治经济经明武宗弊政后，已千疮百孔，各种社会问题加上明世宗无休止的土木兴作，使嘉靖朝面临着非常严重的财政危机，要想“足国用”，除了鼓励社会生产外，还需要合理的会计手段，桂萼从缩减开支和增加收入两个方面提出了财政改革的具体办法。

在缩减开支方面，桂萼提出了三项措施：首先是节省不需要的开支。桂萼主张省费安民，将一切无用之费痛行减免，请明世宗“大省兴作”，罢不急工役，并且以“节流衍源，损上益下”为急务。其次是裁革冗员。官吏冗滥造成嘉靖朝严重的财政负担，桂萼认为要解决这一问题，各衙门都要积极配合，并进一步提出了大胆建议，请求将南京重复设置的政府部门进行革除，认为南京政府不过是“无用老疾之人听其在彼养老，虚麋廪禄”。再次是解决宗藩问题。到嘉靖时期，宗藩成了国家财政的又一项重要负担，宗室人口无节制地膨胀，导致宗室禄米数量剧增。桂萼认为宗室人口急速增长根源在于王府郡王将军中尉滥收妾媵且屡禁不止。对此桂萼建议政府每年一次造册统计，有例外滥收的，该府辅导官降谪远方。对于屡禁不止的情况，桂萼又提出严格选娶之法，宗室“务从所在府州县官，里老，邻佑，亲戚保堪明白，果系例内应娶之数，先行奏报本部知会，方许礼娶入府”。桂萼这一主张，对于宗室人口的无节制增长起到了拔本塞源的作用。

桂萼在增加收入方面主要是进行了税收政策的整顿。桂萼针对赋役征收过程中，北方屯地、社地田亩不均和南方科则轻重悬殊的不同现实情况，提出了不同的解决办法——北方统一田亩，南方统一科则。北方统一田亩的具体办法是清丈土地，“欲将北方地土均量顷亩，一其科差”。清理欺隐土地是赋役改革的前提和保证，桂萼针对“自正统末，天下吏阴坏版图，诸色田土散漫参错，难以检讨”的情况，提出清图、清籍建议，当他看到丈量土地工作往往受到来自豪强势家的阻挠时，就请求明世宗对阻挠的势豪加以裁抑，以确保统一田亩工作的顺利进行。而南方“田土虽同，而科则甚异”，有的地方科则数多至几十上百条，则数纷繁严重阻碍了赋役的征收。桂萼在任湖州府武康县知县时，配合当时的湖州巡抚刘天和试行官田为一则，民田为一则的科则改革，把各种役目并为一项，使纷繁杂乱的税则得到统一，正德十三年（1518年）又上《请修复旧制以足国安民疏》，请将湖州府的经验推广到全国。

在统一田亩和科则基础上，桂萼于嘉靖九年（1530年）十月向明世宗进《任民考》一疏，提出开展全国性的清查新增田地与编审徭役建议，主张一改原有的按黄册派定年份轮役的旧例，改为一省之丁粮分派一省之役，明世宗准予施行。桂萼建议一提出便受到以杨一清为首的保守派攻击，由于这些阻挠，一年后桂萼病逝，编审徭役工作一度中断。后御史傅汉臣把编审徭役的改革概括为“一条鞭法”，经户部议定后在全国推行，这是最早在全国范围推行“一条鞭法”的建议，体现了其后“一条鞭法”的基本原则，开明代役法改革的先声。“一条鞭法”简化了赋役的征收，桂萼作为最初的倡导者，功不可没。

桂萼认为人才是国家的根本，他不仅重视人才的选用和提拔，而且注重人才的储备和培养。桂萼认为科举的功利性导致了“诸生业举子，志在仕进，经书初解章句，便擬题目作文字，竞为浮华放诞之言，以便有司之口，遂至破裂经传”，对于这样的读书人“尚何望其读书穷理，以求见圣贤之心法哉”。鉴于此弊，桂萼主张“不为奴学”，不能死读书，而是要结合时政“兼论得失以观其识”。他还看到当时学校教育的两大弊端，其一是空谈经义，脱离生活，使得一些读书人“一登讲堂，耻言民事”以致“教养之政歧而为二”。其二是“考德行不求之乡党”，使得读书人缺乏孝友务本之心。因此他在任武康县县令时，“日进诸生讲说，务在实践”，建议府州县教官立诸生“会友薄”，命学生将经义与日常生活相结合，写出心得；提调官设“稽考乡行薄”，如果某生乡行有缺，德行不足，则不许应选。这些措施在一定程度上改善了地方教育的弊端，端正了学风。

桂萼认为儿童教育的弊端在于只注重于教会他们记诵，并鼓励他们过早地思考，实际上这种模式不利于儿童的身心发展，儿童教育不应该功利化，过早地成为科举制度的辅助工具，而是要符合儿童的特性，“无苦乃善”。桂萼还仿效古小学之制，尝试采用“四堂分习”的教学方式来安排小学日常课程，四堂分别为习礼堂、句读堂、书算堂、听乐堂，习礼、句读皆要配以插图，便于理解；书算堂“每日只教一两字”，不宜求多，听乐堂重在养其德行、耳目。这一教学法最早实践于嘉靖元年（1522年）桂萼成安知县任内，到嘉靖六年（1527年），桂萼任礼部尚书时，又曾上《论修明学政疏》，请将小学四堂法推行于全国。桂萼的分堂教学方法，是明代小学教育的新实践。“四堂分习”在其后明代社学教学中应用甚广，对明代小学组织教学的方式有广泛的影响。

桂萼思想的精华是经世致用，他常常引用孔子“与其托诸空言，不如见诸行事”之言来阐述学问与经世的关系，反对当时士人中盛行的空谈性理之风。桂萼的思想，代表了明代中期一批倡导经世致用的士人心态。这些士人深受理学濡染，在很多方面都难以摆脱理学的束缚，同时又接受了当时兴盛的心学之影响，在这两种学术基础上，却又对理学和心学同时提出质疑，批判两者的空虚之弊，提倡复兴古学，而他们对于传统儒学的继承及理解更多地倾向于“事功”与“外王之学”。在这些士人当中，桂萼并非一个理论的健将，他在议论朱、王，倡导经世方面的理论成就上远远赶不上同为议礼派的霍韬或是黄绾，但却是其中的实践先锋。虽然桂萼经世致用的实践并不顺利，但始终本着“纵不能施之于天下，犹可验之于一方”的原则，不断尝试进行小范围的改革实验，他将自己比作那些“坐守先王之道，而与世俗乖反者”，坚信自己的思想必将“始疑而终信”，并为此进行了不懈努力。

明世宗朱厚熜：①卿忠诚体国，静慎持身。（《明世宗实录》引）②卿性资忠谨，学正才优，自擢铨曹，克修厥职，特兹简任。（《明世宗实录》引）③卿质任宽迂，因致物论，宜加修饬。（《明世宗实录》引）④卿性资笃，实秉心忠诚，先年建言大礼，赞成朕孝，功不可泯。（《明世宗实录》引）

张嵩、曹怀、章侨、安磐：主事桂萼者窃众议，以济己私，攘臂不顾，仰惑圣听。（《明世宗实录》引）

张翀：两人（桂萼、张璁）赋性奸邪，立心憸佞，变乱宗庙，离间宫闱，诋毁诏书，中伤善类。（《明史》引）

刘谦亨：萼等曲学偏见，骤得美官，天下士自此解体。（《明世宗实录》引）

张禄：至于张璁、桂萼之为人，平生奸险，无一可录，特以议礼一事，偶合圣心。（《明世宗实录》引）

孙应奎：至于桂萼以枭雄桀骜之资，作威福，纳财贿，阻抑气节，私比党与，势侵六官，气制言路，天下莫不怨愤。（《明史》引）

杨言：始逢迎以窃清秩，终怙势以诬重臣而不知所忌。（《明世宗实录》引）

绩溪胡松：萼举用非人，朋党固位。（《明世宗实录》引）

唐枢：家学懋修，自少负奇志，动以古人为慕，常谓事必有法，必豫为理会，以储经世之具。（《国琛集》）

滁州胡松：公平生大节在读书，好古笃志，躬行孝友，介特甘贫尚志，以贤圣行业。（《特进光禄大夫上柱国少保兼太子太傅吏部尚书武英殿大学士致仕赠太傅谥文襄桂公萼墓表》）

徐阶、张居正等：萼精悍狷隘，以学术经济自任，既受上特达之遇，遂直躬而行无所顾忌，然其志远才疏诸，所规画，多迂滞不适于用，方议礼时，五臣同心排异议，相得欢甚，而萼与璁尤密，比末年二人者亦遂相失。（《明世宗实录》）

王世贞：廉有才识，而憸忮多所行恩怨，士大夫恶之。（《嘉靖以来首辅传》）

李乐：①公奏议，皆经国大猷，切中时弊，无所忌讳。至密论四事，若放宫人，止织造，罢镇守，却祥瑞，尤时所难言者。（《见闻杂记》）②其讲学论政，皆自稽古根本中来，于进退之际，肯肯不自恕，可谓名相也。（《见闻杂记》）

于成龙等：下车即询问风俗，知民间无蓄积而尚奢靡，于是核实田亩，减供需、汰夫役，厘弊剔蠹，期于便民，又辟小学，设师儒，立科条以端养，每戒民勿轻讼，邻邑有疑狱，久不决者多来质成，片语折之，两造俱服。（《康熙江西通志》）

张廷玉等：性情狠，好排异己，以故不为物论所容。（《明史》）

桂萼得志以后，一天到晚以报复怨家为事。陈九畴、李福达、陈洸案，先后株连到彭泽、马录、叶应骢等很多人，有的直至被坑害到发配充军。朝廷中的大臣无不畏惧他的凶残毒辣。只是他也曾上书推荐过因论事被办罪的邓继曾、季本等人，还有因事被贬官的黄国用、刘秉鉴等，这些人都酌情得到就近安置，当时人们也因此稍稍认为他有点好处。但是王守仁得到起用，实际上是他推荐的，过后他恨王守仁不依附自己，就极力排挤王守仁。王守仁死后，他极力加以丑化、诋毁，剥夺了王守仁的世袭封爵，各种抚恤恩典都没有给。

当初，桂萼、张璁应召赴京，朝中大臣想仿效前朝马顺的故事在左顺门捶死他们，他们跑到武定侯郭勋家里才躲过去。郭勋于是和他们结交很深，也受到明世宗喜欢，让他掌管禁军。时间长了，郭勋干的坏事明显暴露出来，张璁、霍韬仍极力庇护郭勋，桂萼知道明世宗已讨厌他了，就独自上书揭发他几件贪污、违法的事情，郭勋于是被办了罪。

桂萼著有《帝王心学论》《皇极论》《易·复卦》《礼·月令》《禹贡图》《奥地图说》，这些著作对君主的德行和当时的政治都有裨益。

桂萼墓位于江西省鹰潭市余江县石港乡山底邱家村东南山底水库北侧，现已毁。

方献夫《西樵遗稿·卷七·桂文襄公墓志铭》

滁州胡松《特进光禄大夫上柱国少保兼太子太傅吏部尚书武英殿大学士致仕赠太傅谥文襄桂公萼墓表》（引自《国朝献徵录·卷十六》）

张廷玉等《明史·卷一百九十六·列传第八十四》

2023年电视剧《天下正道》：文中学饰演桂萼。