内阁次辅，即内阁中位列第二的辅臣。在明代，“次辅”是对内阁大学士（少数以翰林学士入直内阁）中位居第二者的尊称，与内阁“首辅”、“群辅”相对。

内阁官员的名称，如“某某殿大学士”、“某某阁大学士”等官名，始创于唐朝。但唐朝的集贤殿学士的职责主要是编辑图书、发现推荐文学贤才，不是掌握行政权的中央机构。宋朝设立的“殿阁大学士”名目繁多，如“观文殿、端明殿、龙图阁、天章阁、宝文阁、显谟阁”等学士，但多是作为荣誉衔，无实际职责，与宰相不一定重合。

明朝建立之初设丞相。洪武十三年（1380年）朱元璋废丞相，罢中书省，亲自掌管六部。然而，政务繁重，朱元璋独自处理，也感到力不从心，遂先设置春夏秋冬“四辅官”，后又于洪武十五年（1382年）改设文渊阁、东阁等殿阁大学士，为皇帝顾问。这些官员作为很小，与前代宰辅不可同日而语。此外，他也从翰林院中临时启用官员协助处理章奏。

朱棣篡位后，于建文四年（1402年）八月特派翰林院官员解缙、胡广、杨荣等七人入午门值文渊阁，参预机务，此后秘书官员常设，渐有“内阁”之称。内阁中的官员一般以“某殿或某阁大学士”作为官职名，但该“大学士”仅作为兼衔，其正式职务仍为翰林院官员，品级不过五品，其下不设置新官署，职权受到限制， 其性质也仍属“顾问”。然而，阁臣们凭借接近皇帝，对皇帝的决策仍有重要影响力。洪熙、宣德年间，多人内阁逐渐简为“三杨”辅政，而阁臣官阶、内阁权力都开始快速上升。