柴克宏早年因父亲的功勋，担任
郎将，曾升为宣州（治今安徽宣城）巡检使。他最初就职时，宣州的城垒损毁堵塞，久未得修，属吏解释道：“自从
田頵、
王茂章、
李遇相继叛乱之后，没人敢修葺守备。”柴克宏嬉笑着说：“怎么会有这种事。”于是对城防大加修治。待到保大十四年（956年）
吴越国来攻时，宣州依赖坚固的城防，得以保全。
后来，柴克弘累功至
泗州刺史，后罢官回朝，授
龙武军都虞候。他为人沉默寡言、好施舍，对打理产业不甚上心，所以家中时常穷困。尽管奉命典领宫廷宿卫，但他仍每天与宾客下棋饮酒，潇洒自若。
南唐元宗在位时期，有北伐中原的志向，而南唐群臣大多也以豪言壮志迎合上意，唯独柴克宏从未谈及用兵之事。时人也不知晓他的军事才能，所以柴克宏滞留闲职，许久不得升迁。
保大十三年（955年）底，周唐
淮南之战爆发，江北陷于战乱中。而朝臣中有人向元宗进言，认为柴克宏已经久未迁官，元宗于是命他出任抚州（治今江西抚州）刺史。适逢
吴越国派丞相
吴程等统领大军攻击常州（今江苏常州），柴克宏闻讯，主动请缨，元宗深表嘉许，授他为
右武卫将军，命其与
袁州（今江西宜春）刺史
陆孟俊一同援救常州。
当时南唐的精锐都在淮南前线抗击周军，柴克宏所统帅的，不过是数千老弱士卒，而
枢密副使李征古分配给他的也都是腐朽、破烂的军械。柴克宏质问李征古：“士兵已经不是训练有素的，如果得到坚固锐利的器械，还能发挥作用，怎么给的是这等的器械？”李征古不仅不作解释，反而大肆谩骂，旁人都愤恨不已，唯独柴克宏明白此人不过是一个狂傲的儒生，不值得与其计较是非，所以神色安适，不为所动。
柴克宏行进至润州（今江苏镇江）时，心中仍有不快的李征古竟然奏请召回柴克宏，以神武卫统军朱匡业代他统兵。幸而时任宣、润大都督的燕王
李弘冀相信柴克宏，对他说：“您只管在前方作战，我自会安排奏报。”于是上表说柴克宏的才能、谋略足以成就功业，常州危在旦夕，不应临阵换将。柴克宏遂领兵直奔常州前线，而李征古仍派使者催促他回朝，柴克宏对使者说：“我不日即将击破敌寇（指吴越军），你是做什么的，一定是钱氏（指吴越）所派的奸人。”下命将其斩杀，使者说：“我受李枢密（指李征古）之命而来。”柴克宏答道：“就算李枢密来，我也要斩。”果断斩杀使者，整军备战。
保大十四年（956年）三月十九日，柴克宏抵达常州，用帐幕蒙在船上，将士卒藏匿在其中，声称前来迎接此前出使吴越的中书舍人
乔匡舜。吴越的巡逻士兵将情况报告，吴程说：“两国交战，使者可以在其间来往，不可随便怀疑。”南唐士兵得以顺利登岸，直逼吴越营寨，素来与吴程不和的大将罗晟故意放南唐军直袭吴程所在的大营，吴程孤身窜逃，“
仅以身免”。柴克宏纵兵大破吴越军，斩首上万级，擒获其将领数十人。不久后，朱匡业抵达常州行营，柴克宏对他恭敬有礼。
战后，柴克宏因功升拜为
奉化军节度使。他再次上疏，请求援救被周军围困的
寿州（今安徽寿县）。但在抵达泰州泰兴县（治今江苏泰兴）时，柴克宏的
疡症发作，于数日后病逝，时为保大十四年（956年）三月。讣讯传出后，南唐举国为之痛惜，元宗赐其
谥号为“威烈”。
柴克宏早年任宣州（治今安徽宣城）巡检使时，力主修葺宣州城垒，使得该城在
淮南之战时得以抵抗
吴越军，未遭其攻陷。保大十四年（956年）三月，柴克宏自请出征，于常州（今江苏常州）用计大破入侵的
吴越丞相
吴程所部斩首万级，获其将数十人，使
南唐摆脱两面受敌（江北的
后周、两浙的吴越）的困境。
徐铉：右武卫将军柴克宏，见危致命，临难忘生。总率禁兵，星言赴援。人怀国耻，如报私仇。军政肃而上下接和，人心感而神祗助顺。若昆阳雷电之震耀，淮淝草木之形胜。兵势飙驰，丑徒冰泮。冥贶彰灼，有如此焉。（《
册赠武烈帝碑》）
马令：疏爽任义，不拘小行……常与宾客博奕，以声酒为务。（马氏《
南唐书》）
陆游：好施予，不事产业，故家常穷空。然性豪举，博奕纵酒自若也。（陆氏《南唐书》）
胡三省：①柴克宏前日之怡然，乃养成今日之勇决也。（《
资治通鉴》注）②人有身死而名全者，柴克宏是也。克宏敌吴越可以胜，使遇周师，未必能尔。（《资治通鉴》注）
淮南之战时，柴克宏自请为将，而他的母亲也上书称自己的儿子堪任将帅，但遭到
枢密副使李征古的抑制。柴母不服，又称柴克宏有其父
柴再用之风，如果不胜任，自己甘心与儿子同受株连，南唐元宗这才同意拜柴克宏为将。等到李征古被诛后，唐廷诏书公示他的罪行之中，也有“折辱（柴）克宏”这一条。
据传，柴克宏在常州与
吴越国交战时，
隋朝将领陈果仁托梦襄助。战后，柴克宏奏请加封陈果仁为武烈帝。北宋
宣和（1119年－1125年）年间，
宋徽宗为陈果仁在常州立武烈帝庙，加封柴克宏为翊灵将军，成为该庙的佐神。