枪械主要用于发射枪弹，杀伤暴露的有生目标，毁伤薄壁装甲目标。是步兵的主要武器，广泛装备于其他军种和兵种，还应用于治安、狩猎和体育竞赛。

枪械有多种分类方法。按自动化程度，分为非自动、半自动和全自动。非自动枪械，仅能单发，每次装填枪弹和发射都是由人工完成；半自动枪械能完成自动装填，但不能连发射击；全自动枪械可利用火药燃气能量或其他非人力外界能源实现自动装填和连发射击。半自动和全自动的枪械，统称自动枪械。现代军用枪械一般都是自动枪械，而民用枪械则多为只能单发射击的半自动或非自动枪械。

按战斗任务，分为手枪、冲锋枪、步枪、机枪以及特种枪；按弹药的入膛方位，分为前装枪和后装枪；按有无膛线，分为滑膛枪和线膛枪；按弹膛数目，分为单膛枪和多膛枪；按口径的大小，分为小口径枪（6毫米以下）、普通口径枪（6～12毫米）和大口径枪（12毫米以上）。

世界上最早的管形射击火器是中国南宋开庆元年（1259）创制的竹管突火枪，采用黑火药发射子窠（弹丸）。13世纪末在中国又发明了火铳，14世纪、15世纪先后在欧洲出现了火门枪和火绳枪。16世纪初在德国纽伦堡出现了最早的燧发枪，19世纪初被击发枪取代。19世纪后期，自动枪械得到广泛应用。第一次世界大战中，出现了坦克机枪、航空机枪、反坦克枪和高射机枪。第二次世界大战中，出现了威力和尺寸介于手枪弹和大威力步枪弹之间的中间型枪弹。德国7.92毫米短弹是中间型枪弹的首创，但应用时间短暂；苏联的43式7.62毫米枪弹被广泛使用，成为许多国家的班用枪械的通用弹药。1953年12月，北大西洋条约组织选定美国T65式7.62毫米枪弹，作为北约组织各国通用的标准弹。苏联利用43式7.62毫米枪弹，设计出卡拉什尼科夫班用枪族。1958年美军首先开始试验发射5.56毫米雷明顿枪弹的小口径自动步枪AR15，1962年定名为M16式5.56毫米自动步枪，并列装部队，从而开始了班用枪械小口径化的历程。继美国之后，许多国家都研制出小口径枪械，包括苏联5.45毫米的班用枪族、中国的5.8毫米班用枪族等。20世纪中后期，世界各国在枪械的工作原理和结构上进行了大量尝试。德国于80年代研制成功G11无壳弹枪和4.7毫米无壳枪弹；美国致力于发展带火控系统、步榴合一的武器系统OICW；俄罗斯研制出尼科诺夫AN94式可变射频突击步枪；比利时于20世纪末推出F2000模块化突击步枪。

枪械未来发展将进一步提高火力密度，增强杀伤威力或加大弹头的侵彻力；减小尺寸，减轻重量，提高机动性；提高工作可靠性和使用方便性，适应乘车、机降战斗的需要；配备先进的观瞄器材，提高枪械的全天候作战能力。