天顺元年（1457）
进士，授
刑部主事。囚犯多因疫病而死，杨继宗为他们按时提供
食饮，令他们三日一沐浴，保全甚多。杨继宗善辨
疑狱。
河间捕获盗贼，派遣乡民张文、郭礼押送
京师，盗贼逃走。张文对郭礼说：“我们两个人都应当同死。你母亲年老，又缺少兄弟，用我来代替强盗，希望能保全你母子性命。”郭礼哭着感谢，照着张文的提议做。张文带着刑具到刑部，杨继宗察觉他不是盗贼，为他辩护并释放了他。
成化初年，得到
王翱的推荐，擢
嘉兴知府。杨继宗赴任时仅用一个仆人跟随，
官署、
书斋也都清朴无华。他生性刚正廉洁，品性孤傲，人们都不敢有所冒犯。然而他却能经常召集乡间父老询问疾苦，帮助他们解除他们。杨继宗又大力兴办
社学，民间子弟年满八岁不上学的，则要处罚他们的父兄。杨继宗每次遇到
学官都待以宾客之礼，府内教师、
儒生竞相劝学，一时文教大兴。
御史孔儒来嘉兴清理
军籍，
里长多被他鞭挞而死。杨继宗张榜告示说：“有被御史杖责致死的，来府衙报告名姓。”孔儒十分恼怒。杨继宗前拜见他说：“为治之道有一定规矩，您只管剔除
奸弊，劝诫惩办官吏。那样有挨家挨户稽查考核，则是地方官府之事，你所做的不是律法所规定的。”孔儒不能为难杨继宗，但心里却深为忌恨。孔儒临行前，他突然闯入府行之中，打开杨继宗的箱筐察看，里面只有旧衣数件而已，孔儒只好惭愧而去。有经过嘉兴的太监，杨继宗送给他们的只是
菱角、
芡实和
历书。太监们索要钱财，杨继宗当即发出
公牒去领取库中金银，并说：“钱都在，请给我立下
印券。”太监吓得咋舌而不敢接受。杨继宗进京
入觐，
汪直想要见他，他却不肯。
明宪宗问汪直：“
朝觐官中谁廉洁？”汪直回答说：“天下不爱钱的，只有杨继宗一个人”。
布政使司、
按察使司的官员
行部，事毕即去，不敢久留其境。
九年任满，杨继宗被破格升迁为
浙江按察使。
藩臬诸司所用，多取办于民，
镇守太监供亿日费万钱，杨继宗全部革去。杨继宗多次顶撞太监张庆，张庆的哥哥
张敏在
司礼监，经常在明宪宗面前诋毁杨继宗。明宪宗说道：“你说的不就是那个不私一钱的杨继宗吗？”张敏惶恐不安，写信给张庆说：“好好对待杨继宗，皇上已经知道他这个人了”。
得知母亲去世的消息，杨继宗立即离任归乡，来到
驿亭下，将官署中的器物全部清理交付给官府，只带着一个仆从、几卷书而还。
服除，杨继宗任
右佥都御史、
顺天巡抚。
京畿之内有很多权贵的庄田，凡有权贵侵占百姓产业的，杨继宗就立即夺还给百姓，他还巡查关塞，武备得到很大整饬。遇到
星变，杨继宗应诏上疏陈言，历数指斥太监和文武诸臣们贪赃残虐之状，并且请求召回
镇守太监，因此更加被权贵们所嫉恨。
治中陈翼揭发他的过失，权贵们趁机中伤他，杨继宗贬官
云南按察副使。
明孝宗即位，升任
湖广按察使。杨继宗到任后，他让人打来上百斛水，把厅衙冲洗一番，然后再处理事务，他说：“我用来清除污秽。”不久，升任
左佥都御史、
云南巡抚。云南
都指挥使司、
布政使司、按察使司有许多旧日同僚，相见十分高兴。大家见面后，杨继宗离开座位，向
僚友揖礼说道：“明天要办公事，望诸君能给予谅解。”于是弹劾罢免不称职的八人。
杨继宗极力维持风纪节操，但心肠慈厚，自己处事必定依礼而行。杨继宗任嘉兴知府时，谒见上司一定身着朝服，入京朝觐谒见吏部时也是如此。有人说不用这样，杨继宗笑道：“这是朝廷的法服，这时不穿，将什么时候穿用呢？”
有富民张某因侵盗
官绢入狱，御史张斆巡视，入狱指着囚犯问：“是无失主？”杨继宗回答：“朝廷即失主”。张斆又问：“无原告？”杨继宗回答：“知府即原告”。张斆惭愧而退。
杨继宗任浙江按察使的时候，有管仓库官吏的十余人因缺少库粮，被关在狱中，以至于需要卖掉子女赔偿。杨继宗想从宽处理他们，却没有理由。有一天，他让人称量送来的
月俸银，就发现超出了原数，再量别的官吏俸银，也都如此，因此悟出了仓吏缺粮的原因，他准备具实上报，众人恐惶不安，请求杨继宗，甘愿捐出俸解代替仓吏们赔偿。十余名仓吏因此获释。
杨继宗曾监考
乡试，得到两份好考卷，便身着朝服，一再拜天道：“这二生必当为天下人才之魁，我为朝廷得人才而祝贺。”等到拆开考卷，知道二生为
王华、
李旻，后来果然相继考中
状元，人们因此佩服杨继宗有眼光。
《
国朝献征录》：
廉介峭直，人莫敢犯，而政恒便于民。历官中外，所至有声，而其行事虽未免过当，然气节有足尚者。