刑部是中国古代隋以后官制中的“三省六部”制中的一个司法部门，主管刑法，但其在每个不同的朝代中职责范围相差甚大。

隋唐时的刑部其职权范围最小，基本只限于对平民及七品以下官员（严格来说在古代七品以下不属于“官”，而属于“吏”）有行刑权，但一般没有处罚权，处罚权基本属于大理寺，而且对中高级的官员也基本归属于三省中的“门下省”监管。

宋以后门下省基本无权，故对官员的管辖处罚也基本归属于大理寺，刑部只是执行机构而已。

明清两代，刑部作为主管全国刑罚政令及审核刑名的机构，与都察院三法司光绪法部。刑部之称遂撤。

隋朝初年，沿置都官尚书，统都官侍郎二人，刑部、比部侍郎各一人，司门侍郎二人。开皇三年，改名刑部尚书，下设都官司。

刑部尚书一人，正三品；侍郎一人，正四品下。掌律令、刑法、徒隶、按覆谳禁之政。其属有四：刑部、都官、比部、司门。

刑部郎中、员外郎，掌律法，按覆大理及天下奏谳，为尚书、侍郎之贰。刑部主事四人，刑部令史十九人，书令史三十八人，亭长六人，掌固十人。

都官郎中、员外郎各一人，掌俘隶簿录，给衣粮医药，而理其诉免。都官主事二人，都官令史九人，书令史十二人，掌固四人。

比部郎中、员外郎各一人，掌句会内外赋敛、经费、俸禄、公廨、勋赐、赃赎、徒役课程、逋欠之物，及军资、械器、和籴、屯收所入。比部主事四人，比部令史十四人，书令史二十七人，计史一人，掌固四人。

司门郎中、员外郎各一人，掌门关出入之籍及阑遗之物。司门主事二人，司门令史六人，书令史十三人，掌固四人。

唐朝不同时期，刑部官名略有不同。龙朔二年（662年），改刑部为司刑，都官为司仆，比部为司计，司门为司关；光宅元年（684年），改刑部为秋官；天宝十一载（752年），改刑部为司宪，比部为司计。

明太祖朱元璋建立明王朝后，于洪武元年（公元1368年）设立刑部。洪武六年（公元1373年），增加尚书、侍郎各一人。设总部、比部、都官部、司门部，部设郎中、员外郎各二人，惟都官各一人。总部、比部主事各六人，都官、司门主事各四人。洪武八年（公元1375年），以部事浩繁，增设四科，科设尚书、侍郎、郎中各一人，员外郎二人，主事五人。洪武十三年（公元1380年），升部秩，设尚书一人，侍郎一人，仍分四属部，部设郎中、员外郎各一人，总部、比部主事各四人，都官、司门主事各二人，寻增侍郎一人。（始分左、右侍郎）洪武二十二年（公元1389年），改总部为宪部。洪武二十三年（公元1390年），分四部为河南、北平、山东、山西、陕西、浙江、江西、湖广、广东、广西、四川、福建十二部（浙江部兼领云南）。部各设官，如户部之制。洪武二十九年（公元1396年），改为十二清吏司。明成祖朱棣即位后，于永乐元年（公元1403年）改北平为北京。永乐十八年（公元1420年），革北京司，增置云南、贵州、交阯三司。宣德十年（公元1435年），革交阯司，遂定为十三清吏司。

刑部掌全国的刑罚政令，据《光绪会典》卷53载，其职掌是：“掌天下刑罚之政令，以赞上正万民。凡律例轻重之适，听断出入之孚，决宥缓速之宜，赃罚追贷之数，各司以达于部。尚书侍郎率其属以定议，大事上之，小事则行，以肃邦犯。”这说明刑部受理全国刑事案件，主管刑罚及监狱等政令。但若死刑案件，还须与大理寺、都察院共同审核。每年于八月间审办各省所报案件，名为“秋审”。于霜降后审办京内案件，名为“朝审”。“秋审”、“朝审”均会同“九卿”（六部尚书及都察院左都御史、通政使、大理寺卿为“九卿”），詹事、科、道（六科给事中及十五道监察御史）各官共同审理。凡涉及妇女旌表的案件须会同礼部同审；内外蒙古、热河都统等处有关少数民族的案件，会同理藩院审办。但均由刑部主稿。

十七清吏司

全国刑名案件题、咨到部，按省区分17个司办理。17个省区清吏司是：直隶、奉天、江苏、安徽、江西、福建、浙江、湖广（湖南、湖北）、河南、山东、山西、陕西、四川、广东、广西、云南、贵州等。各清吏司除分掌该省刑名案件外，多有兼掌他省区刑名或其他事务。

1、直隶清吏司：掌直隶刑名案件，兼掌八旗游牧察哈尔左翼刑名案件。

2、奉天清吏司：掌奉天刑名案件，兼掌盛京、吉林、黑龙江刑名案件。收办宗人府、理藩院文移。

3、江苏清吏司：掌江苏刑名案件。收办江南道御史、江宁将军、京口副都统、漕运总督等文移。并察核、具奏恩赦案件。

4、安徽清吏司：掌安徽刑名案件。收办镶红旗、宣武门文移。

5、江西清吏司：掌江西刑名案件。收办江西道御史、中城御史、正黄旗、西直门等文移。

6、福建清吏司：掌福建刑名案件。收办户部、户科、仓场衙门、左右两翼监督、镶蓝旗、阜城门、福建将军等文移。关领汉官之俸，满、汉官员公费等。

7、浙江清吏司：掌浙江刑名案件。收办都察院、刑科、浙江道御史、南城御史、杭州将军、乍浦副都统等文移。刑部汇奏，汇题也由该司定稿呈堂。书吏任职期满，由该司行文吏部签发职衔，给与执照。

8、湖广清吏司：掌湖广刑名案件。收办湖广道御史、荆州将军文移。

9、河南清吏司：掌河南刑名案件。收办礼部、礼科、河南道御史、太常寺、光禄寺、国子监、鸿胪寺、钦天监、太医院、东城御史、正红旗、德胜门等的文移。并题请审定每年“热审日期”（每年立秋前凡处以杖罪以下的人犯减等或宽免）。

10、山东清吏司：掌山东刑名案件。收办兵部、兵科、山东道御史、太仆寺、青州副都统、东河总督等的文移。

11、山西清吏司：掌山西刑名案件。收办军机处、内阁、翰林院、詹事府、起居注馆、中书科、内廷各馆、内务府等的文移。支领各司所用纸张物品，年终奏销。汇集各省年例咨报等事。

12、陕西清吏司：掌陕西刑名案件，兼掌甘肃、新疆两省刑名。收办大理寺、陕西道御史、西城御史、西安将军等的文移。复核提牢厅支给囚犯的粮数。

13、四川清吏司：掌四川刑名案件。收办工部、工科、四川道御史、成都将军的文移。核定秋审条例及九卿交办之案件。并保管、收发刑具。

14、广东清吏司：掌广东刑名案件。收办銮仪卫、正白旗、安定门、广东道御史、广州将军等文移。

15、广西清吏司：掌广西刑名案件。收办通政使司、广西道御史的文移。草拟朝审的题稿。发放囚衣。

16、云南清吏司：掌云南刑名案件。收办镶黄旗、东直门文移。兼掌堂印之封、启等事。

17、贵州清吏司：掌贵州刑名案件。收办吏部、吏科、贵州道御史、正蓝旗、朝阳门等的文移。递升递补本衙门汉员、考试书吏。

督捕司

督捕司，掌督捕旗人逃亡事；

秋审处

秋审处，掌核秋审、朝审之案；

减等处

减等处，遇有恩诏，汇核各省及现审案件的减等事；

提牢厅

提牢厅，掌管狱卒，稽察南北所监狱的罪犯，发放囚衣、囚粮、药物等；

赃罚库

赃罚库，掌收放现审案内赃款及没收各物以送户部，并保管本部现银及堂印；

赎罪处

赎罪处，掌赎罪事务，凡罪犯赎罪者，呈案由请旨奉准后，将赎罪银数送户部。