杨乾运，字玄邈，傥城兴势人。是边地的豪族。父亲杨天兴，任南齐安康郡守。杨乾运年少雄壮有武力，被为乡里人所信任和服从。还未成年，州里就任命他为主簿。孝昌初，杨乾运任宣威将军、奉朝请，不久为本州治中，转别驾，任安康郡守。大统初，梁州民皇甫圆、姜晏聚众南叛，南梁将领
兰钦率兵接应。于是汉中陷落，杨乾运也归入南梁。
梁大同元年，南梁朝廷任命杨乾运为飚武将军、西益潼刺史，不久转信武将军、黎州刺史。太清末，杨乾运迁潼、南梁二州刺史，加鼓吹一部。后来西魏将领
达奚武包围
南郑，南梁武陵王
萧纪派遣杨乾运率兵救援，杨乾运被达奚武击败。萧纪当时已称帝，因杨乾运在巴渝一带很有威信，萧纪欲委托他治理巴渝一带，于是任命杨乾运为车骑将军、都督十三州诸军事、梁州刺史，镇守潼州，封万春县公，食邑四千户。当时萧纪与其兄湘东王
萧绎争夺帝位，所以战争不断。
杨乾运的兄子
杨略说道：“自侯景之乱以来，南朝丧乱。现在侯景刚刚平定，人民离散，理应同心戮力，保国安民。现在他们兄弟自相残杀，这是取败之道。“然后杨略劝说杨乾运以辖地归附关中的西魏政权，如此必当功名两全。
杨乾运认为很对，于是令杨略率领二千人镇守剑阁，派遣其女婿
乐广镇守安州。然后告诫杨略等说：“我欲归附关中，但未有凭信。若有使者来，你们以礼迎接。”杨乾运的孙子杨法洛及使者牛伯友等来到，杨略即连夜将他们送往关中。杨乾运于是令使者李若等西入关中表示投诚。西魏
宇文泰于是密赐铁券，授杨乾运使持节、骠骑大将军、开府仪同三司、侍中、梁州刺史、安康郡公。后来西魏将领
尉迟迥令开府吕陵始为前军将军，吕陵始进军至剑阁。杨略即弃剑阁投奔安州的乐广，与乐广会合。杨略到安州后欲翻墙出城。但担心部将任电等不同意，于是先抓捕了任电，然后出城见吕陵始。吕陵始于是进入安州，吕陵始令乐广和杨略等前往通报杨乾运。杨乾运于是向尉迟迥投降。尉迟迥进军成都，数月攻克了成都。