李愿闻与
粤剧的渊源极深。据已故的香港电影史家
余慕云为李氏所写的小传便指出，他十六岁便开始撰写粤曲，作品颇多。其中著名或曾流行过的有《春归何处》和《九日登楼》等。到十八岁的时候，已开始参与主理“广州国民体育会”的音乐组。
李愿闻是广州著名的文艺团体“素社”的成员，并因而得在“广东民众教育馆国乐研究会”当导师。他不但对粤曲唱腔甚有研究，还曾在广州市政府属下的电台演唱粤曲，亦客串演出过粤剧。
抗日战争胜利后不久，李愿闻曾与粤乐名家梁以忠合作，在广州开设过一间“华南歌厅”。
电影工作方面，早在1933年，李愿闻便已开始参与，那时他才22岁。他在广州亚洲影片公司负责音乐方面的工作。广州出品的第一部有声电影《铁马贞禽》（1933年）便是由他负责作曲的。其后他来到香港，任策划制片。1949年的时候，他负责制片的《梦断残宵》，是改编自
李我的广播剧，结果叫好又叫座，并掀起了香港广播电影（改编自电台广播剧的电影）的潮流。
20世纪50年代，他和音乐家
卢家炽紧密合作，为很多电影写插曲。通常是李愿闻写歌词，卢家炽作曲或谱曲。不过，李愿闻第一次写电影歌曲，应是为电影《
黑天堂》而写的，该片于1950年3月19日首映，负责配乐及撰词的是梁以忠。卢、李初期合作的名曲有电影《
玉梨魂》（1953年3月11日首映）的主题曲《梨花落》（
红线女主唱）及《慈母泪》（1953年6月28日首映）的主题曲《中秋月》（红线女主唱）。其中《梨花落》是很动人的乙反调作品。
有关资料显示，美声唱片公司在1954年2月21日推出的第四期（七十八转）唱片中，便有一张灌录了《中秋月》，由薇音主唱。该公司在同年的6月23日推出的第五期唱片，又有一张录有《慈母泪》，由新红线女主唱。《慈母泪》也就是《中秋月》了。一首歌在同年内两番灌制，足见该曲在当时是颇受注意的。事实上，该曲在20世纪60年代还不时有唱片公司重录，又有不少电影采用其曲调重新填词作为插曲。1974年，
李宝莹为风行唱片公司录的一张粤语流行曲唱片，也收有《中秋月》。
李愿闻和卢家炽合作写的歌曲，还出现在下列的电影里：《家》（1953年）、《春》（1953年）、《秋》（1954年）、《
人隔万重山》（1954年）、《
一代名花》（1955年）、《
后窗》（1955年）等。
20世纪50年代中期，李愿闻开始写电影剧本，首个剧本是粤剧戏曲片《宝莲灯》（共三集），叫好叫座，促使古装锣鼓歌唱片成为香港一个长时期的一大电影主流。据余慕云所记，李愿闻写电影剧本一直写到1967年，而他的剧本多改编自粤剧，比如《
情僧偷到潇湘馆》（1956年）、《
一楼风雪夜归人》（1957年）、《小甘罗拜相》（1961年）、《
夜光杯》上下集（1961年）、《凤阁恩仇末了情》（1962年）等。
20世纪60年代，李愿闻开始转入唱片界，在1966年，他和钟锦沛一起创立了著名的“风行唱片公司”，李愿闻开始多了用笔名发表歌曲作品。“江南”这个笔名是风行唱片公司多个音乐人都用过的笔名，包括关圣佑、李愿闻及钟锦沛。据推测，“公羽”及“文采”等笔名，可能是因为圈中人喜欢尊称李氏为“闻翁”，故此他把“翁”字拆为“公羽”，又以“文采”代以“闻翁”，遂有这两个笔名的产生。20世纪60年代的粤语片名曲《
青青河边草》及20世纪70年代的电视剧《紫钗记》里的主题曲《紫钗恨》（
郑少秋、汪明荃合唱），可能都是李愿闻晚期包办曲词的名作。而无线电视剧《梁天来》的主题曲（文千岁主唱）也是由他作曲的。