中学时代的李建义凭着一副好声音成了学校的播音员。之后经学校老师的介绍,他认识了煤矿文工团负责招生培训的话剧演员李太林。在李太林的教导下,一个对话剧一无所知的少年在几年后走进了上海戏剧学院的大门。
2003年,与
邓超、
潘虹、
霍思燕联袂主演古装剧《
少年天子》,剧中饰演一头银发的大太监吴良辅,凭借精彩演绎也为他赢得了第14届北京影视春燕奖最佳男配角奖。
2009年,李建义在《
这是最后的斗争》中接替雷恪生饰演一版温文儒雅何光明一角,以轻松自如的表演风格诠释这个退伍军人的形象。
2010年,与
杨青领衔主演参演由苏蓬执导话剧《
有一种毒药》,李建义饰演一个终日酗酒、生活在半梦半醒中的酒鬼父亲。
2013年,主演有中国版“史密斯夫妇”之称的电视剧《
零下三十八度》,在剧中饰演老牌特务钱子恩,与于和伟饰演父子。
2014年,参演由谭锐铭、寇占文联合执导的古装爱情剧《
错点鸳鸯》,李建义饰演奸商苏光平;并参演年代励志青春抗战剧《
毕业歌》和年代情感励志剧《
我们的纯真年代》,分别饰演洪涧琛和尤国臣 ;同年出演由李少飞执导的都市家庭情感剧《
港媳嫁到》。
2016年,加盟国内反腐第一大剧《
人民的名义》,饰演省检察院检察长季昌明。同年。参演都市情感励志话题剧《
好运来临》,饰演一位生活闲适的退休厂长“苏建设”。
2018年2月15日,
2018年中央电视台春节联欢晚会,李建义与
林永健、
李明启、
杨少华、
王丽云、
李琦、
李成儒、
杨紫、
戴春荣、
白凯南、
张立、
蒋诗萌、
郭金杰等表演小品《
为您服务》。3月27日,三国题材权谋古装剧《
三国机密之潜龙在渊》在腾讯视频上线,李建义在剧中饰演贴身宦官张宇,对刘协有着一片赤胆忠心;9月17日,参演由
陈伟霆、
马思纯、
刘奕君等联合主演的《
橙红年代》。
2019年7月18日,参演的电影《
银河补习班》上映,饰演阎主任;8月13日,参演的青春运动励志剧《
极限17:羽你同行》播出,在剧中饰演小娜爷爷;11月,出演电视剧《
庆余年》,饰演梅执礼;12月31日,特别出演的电影《
亲爱的新年好》上映;同年,参演电视剧《
我的亲爹和后爸》,饰演继父李东山。
2021年2月20日,参与黑龙江卫视迎接建党百年华诞特别制作的综艺节目《
见字如面第五季》;3月31日,参演的电视剧《
长歌行》播出;4月15日,主演的电视剧《
八零九零》播出;5月4日,参演的建党百年献礼剧《
理想照耀中国》播出;7月21日,参演的民国剧《
古董局中局之掠宝清单》播出。
2022年1月5日,参演的都市家庭情感剧《
完美伴侣》播出;1月28日,参演的现实主义题材大剧《
人世间》播出;11月3日,参演电视剧《点燃我,温暖你》播出;11月25日,参演电视剧《我们的当打之年》播出;12月22日,参演电视剧《爱情筑梦师》播出。
2024年2月2日,参演的电视剧《
在暴雪时分》播出;2月3日,参加《
同心向未来——2024中国网络视听年度盛典》,表演航天主题音乐创演秀《有种浪漫叫中国航天》;2月10日,参演的电影《
我们一起摇太阳》上映;4月6日,参演的电视剧《手术直播间》开播;6月8日,参演的电影《
扫黑·决不放弃》上映。9月9日,友情出演的电视剧《
迎风的青春》播出;8月17日,参演电视剧《爱在平凡》播出。9月30日,参演的电影《出入平安》上映。
李建义,心有多大,舞台就有多大。他是影视剧中的多面手,是影剧音三栖演员。他被称为无冕之王,但他依旧演戏兢兢业业。他是演员中的老戏骨,但是他很少演绎光芒四射的主角。(搜狐娱乐评)作为国家话剧院资深演员,李建义一直是观众们最眼熟的演员,他的表演以真实著称。(网易娱乐评)