杉田玄白，谥号翼、字子凤、号鷧、晩年称九幸翁。
江户时代的兰学医，若狭国小滨藩（
福井县的医生），私塾天真楼的主办人，父亲是杉田玄甫，母亲是八尾氏的女儿。著有
解剖学著作《
解体新书》等。
杉田出生并成长在牛込小滨藩酒井家的下屋敷（江户藩邸住宅低级别称呼，根据房屋的用途以及离
江户城的远近而定，其他还有上屋敷、中屋敷），青年时期开始家业的医学修行，跟随
江户幕府医官西玄哲学习医学，跟随在本乡开私塾的
古学派儒学家宫濑龙门学汉学。
宝历2年（1752年），杉田当上小滨藩医生，在上屋敷工作。宝历7年在江户日本桥开业成为町医生。同年7月，本草学者田村元雄、
平贺源内举办物产会，出展者中还有中川淳庵，兰学者同道中人的友情自此开始萌生。
宝历4年（1754年），兰学医山胁东洋负责解剖被处刑的罪人的身体，日本国内首次人体解剖证实了兰书的正确性，在日本医学界引起轰动，也成为玄白对五脏六腑说开始产生疑问的契机。
明和2年（1765年），玄白成为藩的幕府医官。同年，荷兰商馆长以幕府官方荷兰翻译一行人觐见
江户幕府时，拜访了玄白、源内一行人所在的
长崎屋。当时的翻译西善三郎向玄白灌输荷兰语如何如何难学，玄白遂放弃了学荷兰语的念头。
据玄白的回想录《兰学事始》记载，明和8年（1771年），中川淳庵带着从荷兰商馆借来的荷兰医学书《解体新书》去拜访玄白，玄白虽看不懂荷兰语，但是却被图版的精密解剖图深深震惊，于是请求藩把书卖给了他。偶然和从
长崎归来的持有同一本医学书的前野良沢、中川淳庵一起见习了小冢原刑场（东京都
荒川区南千住）死刑犯的解剖过程，不禁感叹解剖图的正确性，于是三人合作将这本医书翻译成日文，安永3年（1774年）日文版《解体新书》出版，后通过友人桂川甫三献给将军家。
安永5年（1776年），玄白离开藩的中屋敷，从近邻的竹本藤兵卫的滨町拜领屋敷借了500坪的地，办了一个名叫“天真楼”的医学私塾。玄白擅长外科，据传“前来看病的人每日连续不断，每年约有千人”。
玄白晚年开始执笔书写《兰学事始》，后经
福泽谕吉之手出版公开，文化2年（1805年）谒见11代将军
德川家齐，献上良药。文化4年（1807年）将户主职位让给儿子伯元，玄白一生著书无数，有《形影夜话》等。其孙杉田成卿（梅里）是幕府的天体运行和历法研究专员。
杉田玄白的墓所在东京都港区爱宕的荣闲院，其中画家石川大浪所作的他的肖像画最有名，被收藏在早稻田大学图书馆，是国家的重要文化财产，1907年（明治40年）11月15日，杉田玄白被赠予正四位（正四位为日本品秩与神阶的一种，位于从三位之下从四位之上，勋等上相当于勋三等，追赠时则称为赠正四位）。