乔木或灌木，落叶或常绿；通常被毛，稀无毛。芽为盔帽状的托叶所包围。
单叶互生，有时集生在小枝近顶端成假轮生，全缘，稀分裂，具羽状脉，有叶柄，托叶贴生于叶柄或与叶柄离生，早落，脱落后留有环状的托叶痕，如贴生于叶柄，则叶柄上亦留有托叶痕。花大，顶生或腋生，单生，很少有2-3朵花聚生成
聚伞花序；通常两性，稀杂，性（雄花两性花异株）或单性异株；花被下具1或数枚佛焰苞状苞片；花被片6-9(45)，2至多轮，每轮3 (6) 片，通常带肉质，有时外轮近革质，或因退化其大小色泽似
萼片；雌蕊和雄蕊均多数，分离，螺旋状排列在伸长的花托上；雄蕊群排列在花托下部；花药线形，2室，纵裂，内向或侧向，很少外向开裂，花丝粗短，有时伸长，药隔通常伸出成长或短的尖头，虫媒传粉；雌蕊群排列在花托上部，无柄或具雌蕊群柄；心皮对折通常分离，有时在发育时仅基部结合或很少全部相结合不分离；胚珠每室2-14枚，两列着生在腹缝线上。聚合果为离心皮果或有时为合心皮果，成熟心皮为 ，木质、骨质或革质，通常背缝、腹缝开裂或腹背缝同时开裂；很少互相连合，厚木质或肉质不规则开裂，脱离中轴；种子1-12颗，成熟时悬垂于一延长丝状而有弹性的假珠柄上；伸出于蓇葖之外，外层具红色肉质种皮，内为硬骨质；很少成熟心皮翅果状，种子与内种皮愈合；胚细小，倒生，胚乳丰富，含油质。
主要分布于
亚洲东南部，
北美洲东南部，中美及大、小安的列斯群岛，
墨西哥，南美的哥伦比亚、委内瑞拉、巴西东部等地区的
热带、
亚热带和
温带，以靠近北回归线南北10度为最盛。中国有11属107种，1亚种，主要分布于
中国东南至西南部，向东北及西北逐渐减少。木兰族有15属约300种。
具有极高的科研价值，而且又是芳香、药用、木材等多种经济效益和绿化、美化、优化环境等生态效益的植物资源，木兰族植物种类不但为世界植物界所瞩目的
双子叶植物中原始类群。
木兰族植物常含有花青素苷 (proanthecyanins)，
生物碱如苯甲基一异喹林(benzylisoquinoline) 或阿朴非(aporphin-type )，生氰酸 (cyanogenic acid)；通常在叶
表皮细胞壁积聚有硅石(silica)，在叶、花被片的
薄壁组织中常具圆点香精油细胞，也经常具细小的
草酸钙结晶。
节多叶隙：木材导管径向排列，导管分子底壁常有梯状穿孔板，横隔数枚至多数，少数为单穿孔；纤维管胞其中或有些为真正管胞；木薄膜组织较明显，离管轮界状；木射线为Kribs II A型或IIB型，主要为异形或少数为同形，属混合单列和多列射线，多列射线具3-4 (7) 细胞宽，有短或伸长的末端；筛管质体S形或P形。花粉粒较大，两侧对称，极面观为椭圆形，具远极单沟；表面具网状纹饰、或颗粒网状纹饰。染色体基数为：x=19。从倍性水平看，仅在木兰属、
拟单性木兰属和鹅掌揪属中见有多倍体，其余各属均为2倍体2n=38。木兰族植物的枝叶芽为盔帽状托叶所包围，花蕾为佛焰苞状苞片所包围，苞片由厚而不规开裂至苞片变薄而两侧开裂，苞片近基部与叶柄贴生至离生；花托明显伸长，从无雌蕊群柄至有雌蕊群柄；花从全株两性至雄花两性花异株至单性异株；花从单独顶生至腋生至1-3朵的
聚伞花序；果从分离心皮聚合果至合心皮聚合果；成熟心皮为蓇葖至翅状小坚果。木兰族植物的其他内、外部形态特征亦相应起变化。这是木兰族种类在分化、发展过程中，具有其原始而独特的形态特征而形成很自然的分类系统。因此，A. Takhtajan (1987)在《木兰植物系统》(Systema Magnoliophytorum)中，建立第一个目为“木兰目”(Magnoliales)是合理的。15属约300种，主要分布于亚洲东南部，北美洲东南部，中美及大、小安的列斯群岛，墨西哥，南美的哥伦比亚、委内瑞拉、巴西东部等地区的热带、亚热带和温带，以靠近北回归线南北10度为最盛。我国有11属107种，1亚种，主要分布于东南至西南部，向东北及西北逐渐减少。木兰族植物种类不但为世界植物界所瞩目的双子叶植物中原始类群，具有极高的科研价值，而且又是芳香、药用、木材等多种经济效益和绿化、美化、优化环境等生态效益的植物资源。
长蕊木兰亚族 Subtrib. Alcimandriinae Law
木莲亚族 Subtrib. Manglietiinae Law