曹节本是魏郡人，后移居南阳新野（今河南新野），家族世代担任俸禄二千石的官职。
汉顺帝初年，曹节以西园骑之职，升任为小黄门。
汉桓帝时期，升任
中常侍、
奉车都尉。
永康元年（167年），汉桓帝去世。
建宁元年（168年），曹节率领
中黄门、
虎贲、羽林军一千人，迎接汉灵帝
刘宏继位。曹节因迎立汉灵帝的功劳，被封为长安乡侯，食邑六百户。
汉灵帝继位时，由窦太后
窦妙（汉桓帝皇后）临朝掌权，窦太后的父亲大将军
窦武与太傅
陈蕃商议诛杀宦官。
建宁元年（168年）九月初七日，曹节与长乐五官史
朱瑀、从官史共普、张亮、中黄门王尊、长乐谒者腾是等十七人，共同诈称汉灵帝的诏令以长乐食监王甫为黄门令，带兵诛杀陈蕃和窦武以及尚书令
尹勋、侍中
刘瑜、屯骑校尉冯述，并将他们全部灭族。曹节因此功劳升任为长乐卫尉，改封育阳侯，增加食邑三千户。
建宁二年（169年），曹节病重，汉灵帝下诏授任他为车骑将军。过了一百多天后，曹节病情痊愈，上交车骑将军印绶，免去车骑将军职位，仍旧担任中常侍，官位特进，俸禄为中二千石，不久又调任
大长秋。
先前窦武伏诛后，窦太后也失势，虽继续保有太后尊荣，却被幽禁在南宫云台。
熹平元年（172年），窦太后去世，不知何人在朱雀阙上写道：“天下大乱，曹节、王甫囚禁杀害太后，常侍
侯览杀害许多党人，公卿大臣都空受俸禄，没有一人敢进忠言。”汉灵帝下诏书给
司隶校尉刘猛，让他负责追捕，十天汇报一次。刘猛认为诽谤书上的话很正直，不愿意捕捉太紧，一个多月，何人所为也没确定。刘猛因此被降职为
谏议大夫。汉灵帝任命御史中丞段颎接替刘猛，段颎到处追捕，以致抓到太学游学的学生来，被关押的有一千多人。曹节等人一直怨恨刘猛，要段颎用其他事情告发刘猛，结果刘猛被判去左校劳作，以抵罪责。朝廷大臣大都为刘猛说话，免去他的刑罚。后来，再次征召任用了他。
熹平元年（172年）十月，曹节与王甫等人诬告汉桓帝的弟弟勃海王
刘悝谋反。十月初六日，刘悝和妻子一同自杀。因为这项功劳而受封的有十二人。王甫被封为冠军县侯。曹节也增封食邑四千六百户，与以前所封合起来有七千六百户。曹节的父亲、兄弟、子侄都当上
公卿、
校尉、
州牧、郡守、县令、县长职务，曹节家族为官的人遍布天下。
曹节的弟弟曹破石，担任
越骑校尉时，越骑营中有位伍长的妻子长得漂亮，曹破石向伍长要他的妻子。伍长不敢违拗，但他的妻子坚决不肯去，于是自杀。曹节家族荒淫暴虐，大多如此。
光和二年（179年），曹节担任
尚书令。光和四年（181年），曹节去世，汉灵帝追赠他为车骑将军。
陈蕃：中常侍曹节、王甫等，自先帝时操弄国权，浊乱海内，百姓匈匈，归咎于此。
吕强：节等宦官祐薄，品卑人贱，谗谄媚主，佞邪徼宠，放毒人物，疾妒忠良，有赵高之祸，未被轘裂之诛，掩朝廷之明，成私树之党。
范晔：①自古丧大业绝宗禋者，其所渐有由矣。三代以嬖色取祸，嬴氏以奢虐致灾，西京自外戚失祚，东都缘阉尹倾国。成败之来，先史商之久矣。至于衅起宦夫，其略犹或可言。何者？刑余之丑，理谢全生，声荣无辉于门阀，肌肤莫传于来体，推情未鉴其敝，即事易以取信，加渐染朝事，颇识典物，故少主凭谨旧之庸，女君资出内之命，顾访无猜惮之心，恩狎有可悦之色。亦有忠厚平端，怀术纠邪；或敏才给对，饰巧乱实；或借誉贞良，先时荐誉。非直苟恣凶德，止于暴横而已。然莫邪并行，情貌相越，故能回惑昏幼，迷瞀视听，盖亦有其理焉。诈利既滋，朋徒日广，直臣抗议，必漏先言之间，至戚发愤，方启专夺之隙，斯忠贤所以智屈，社稷故其为墟。《易》曰：‘履霜坚冰至。’云所从来久矣。今迹其所以，亦岂一朝一夕哉！②任失无小，过用则违。况乃巷职，远参天机。舞文巧态，作惠作威。凶家害国，夫岂异归！
蔡东藩：况外侮可平，内蠹不可去，钩党狱兴，名流尽殄；曹节王甫等之斲丧国脉，比羌患不啻倍蓰，豺狼当道，安问狐狸？
在小说《
三国演义》中，曹节是汉灵帝时掌握朝中大权的宦官，大将军窦武、太傅陈蕃想诛杀曹节，却因事机泄露而反被曹节所杀。后
蔡邕上书说宦官乱政导致灾异，曹节就以其他的事陷害蔡邕，将其罢官。汉灵帝死后，与张让等人一同谋划立嗣之事，并设计杀害大将军
何进，此后何进部将
袁绍率军入宫诛杀宦官，张让、
段珪、
侯览一同将
何太后、少帝刘辩及陈留王
刘协劫持，出逃北邙山。