曲亭马琴 （1767～1848），日本江户时代著名的畅销小说家。 1814年，其著作《南总里见八犬传》的读本小说在日本刊行，据说是“书贾雕工日踵其门，待成一纸刻一纸；成一篇刻一篇。万册立售，远迩争睹”。

曲亭马琴本姓泷泽，名兴邦，曲亭是他以我国巴陵曲亭所取的笔名，此外他常用的笔名还有“笠翁”和“著作堂主人”等。

马琴于明和四年六月九日（1767年），出生于江户深川旗本松平信成的宅第。不过不要误会，马琴可没有什么高贵的出身，他的父亲不过是松平家的佣人而已，而马琴则是这位佣人的第五个儿子。马琴从年少时就热爱读书，也小有文才，据说七岁时就能创作和歌，是个颇有些名声的小神童。然而，家庭中的变故很快影响到了他。马琴八岁那年，他的父亲去世了，家里的生活开始显得有些窘迫。但是，让这位少年感到最为难受的，恐怕是来自主家的冷遇，特别是松平家的专横跋扈的少主八十五郎，更让马琴感到忍无可忍。安永九年十月（1780年），十四岁的马琴从松平家出奔，去寻找自己的理想。

此后，曲亭马琴虽然听从哥哥的劝说，找了几份工作，但都没有坚持多久，始终过着一种类似于现在“飘一族”的生活。对于十几岁的马琴来说，那些繁重而枯燥的工作的确是太没有吸引力了。可是，不久来自家庭的一系列变故，却最终改变了他的处世态度。天明五年六月（1785年），他的母亲去世。次年八月，四哥鹤忠也死了。亲人的相继离去，深深的刺痛着马琴的心，也使他下决心结束了此前多年的放荡生活。宽政二年秋（1790年），曲亭马琴结识了比他年长六岁的山东京传，并且很快在他的指导下开始进行文学创作。次年，马琴的处女作黄表纸《尽用而二分狂言》以京传门徒大荣山人的名字发表。就这样，马琴在经过了多年的彷徨之后，终于找到了一条适合自己的道路。

在江户时代的文学作品中，“町人文学”占有很重要的地位。因其以反映当时的社会生活为主，内容浅显易懂，且大多图文并茂，故而受到一般市民的欢迎。“町人文学”的发展在进入江户时代中期以后，出现了多种各有特色的表现形式，例如：黄表纸、洒落本、读本、滑稽本、人情本等。“黄表纸”是一种连环画册，有点像在我国曾经风靡一时的“小人书”，内容上则是一些夹杂着讽刺气息的通俗文学。“洒落本”则是描写妓院生活的诙谐小说，形式上与黄表纸类似。而“读本”则相当于传奇小说，主要描写一些历史故事和神话传说等。

宽政四年（1792年），在山东京传的介绍下，马琴来到茑屋重三郎的家中寄宿，并开始着手学习戏剧创作。茑屋重三郎是在江户很有名望的出版业巨头，他曾资助和培养了许多作家和浮世绘画家，其中比较著名的有十返舍一九、朋诚堂喜三二、喜多川歌麿、东洲斋写乐、葛饰北斋等人。故而山东京传把马琴介绍过去，除了想让马琴尽快摆脱生活上的困境以外，还有可能是想让他多学一些东西。次年，二十七岁的曲亭马琴结婚，新娘比他大三岁，而且曾是一个鞋商的寡妇。但他们应该过得还算不错，到了马琴发表第一部读本的宽正八年（1796年）时，他们已经有了两个孩子。他的这部读本初作叫《高尾船字文》，是对中国名著《水浒传》的改编，并结合了日本净琉璃名作《伽罗先代萩》，这部作品的创作手法给同时期的其他作家以很大启发，这其中也包括他的老师山东京传。在山东京传的早期作品中以黄表纸和洒落本为多，而在宽政改革中，这类作品遭到禁止，山东京传还因此入狱，被关了50多天，受尽了苦头。后来，京传受到马琴的《高尾船字文》的启发开始创作读本小说，不久便结合《忠臣藏》和《水浒传》的故事，于宽正十一年（1799年）创作出了《忠臣水浒传》，这部作品可谓是当时读本小说创作的一个丰碑。此后，山东京传虽也转向了读本小说的创作，但可惜他的作品大多拘泥于日本的净琉璃和歌舞伎等戏剧故事，或来源于中国小说，因此虽具有浓厚的戏剧性，但由于缺少创造力，而渐渐失去了读者群，而曲亭马琴的创作却逐渐进入了黄金时期。

享和二年（1802年）五月到八月间，曲亭马琴前往京都和大阪旅行，这期间他结识了不少关西的出版商。文化元年（1804年），马琴按照旅行中与大阪书商的约定出版了《月冰奇缘》一书，结果好评如潮，在江户与大阪共售出了千余册。此后他又先后创作了《稚枝鸠》（1804）、《曲亭传奇花钗儿》（1804）、《石言遗响》（1805）等作品，也都取得了很好的销售成绩。至此，曲亭马琴成为当时最为热门的读本小说作家，而读本小说的创作基地，也由京都转移到了以山东京传、曲亭马琴为代表的江户。

进入文化文政时期以后，曲亭马琴的创作兴趣转向长篇的历史题材读本小说。文化四年(1807年)开始出版的《椿说弓张月》，共五篇三十九册，历时四年才完成。该部小说描写的是平安时代的大将源为朝在保元之乱后被流放到伊豆，后来逃脱而前往琉球的故事。此后他还创作了《三七全传南柯梦》（1808）、《俊宽僧都岛物语》(1808)、《松染情史秋七草》（1809）等多部不同题材的中长篇小说。例如《三七全传南柯梦》是取材于元禄年间大阪一次“著名”的殉情事件，此前这个故事已经被改编为戏剧，在当时可谓是人人皆知。曲亭马琴着重描写的不是单调的男女殉情故事，而是把劝善惩恶的寓意融于其中，体现了他独特的创作主旨和叙事风格。

文化十年（1813年），山东京传发表了《双蝶记》，但得到的评价很低，此后创作的作品亦是平凡之作。三年后，五十五岁的山东京传离开了人世。曲亭马琴则在此后不久，开始着手创作一部传世杰作，即文章开头提到的《南总里见八犬传》。《南总里见八犬传》是曲亭马琴从文化十一年（1814年）到天保十三年（1842年），历时二十八年才完成的。曲亭马琴对于这部书可谓是倾注了全部的心血，据说他常常是清晨一起床就伏案写作，即便是一日三餐也都在书案上完成，到了晚上还要读书到深夜，有时竟直至次日凌晨。不仅如此，马琴在不断创作《八犬传》的同时，还几乎每年都有新的读本发表，这对于一个已经步入老年的作家来说真是难以想象。 《南总里见八犬传》共二百余万字，长达一百九十回。这部巨著以足利幕府末期为历史背景；以嘉吉之乱中里见义实从结城逃回安房，并在安房开创一片基业的这段史实为依据；以里见一家及虚构的八犬士为主要人物，展开了一段起伏跌宕的传奇故事。故事前后延续长达六十余年，活动的舞台遍及半个日本，登场人物四百余人，可谓是洋洋大观。这本书具有作为读本小说所固有的两个特点，即以“惩恶劝善”为主旨，和对中国明清小说的模仿与借鉴，不过马琴却凭借他超群的能力和毅力，创作出了超越以往任何一部读本小说的杰作，为江户文学写下了最为浓墨重彩的一笔。

天保四年（1833年），由于长期的劳累，再加上年龄的原因，曲亭马琴的视力大大下降，几乎失明。而此时《八犬传》刚刚完成了一半，他的儿子宗伯也抱病在床，再加上马琴并没有门人，因而一时间马琴的文学创作陷入了前所未有的困境。此时的马琴只能凭借微弱的视力勉强进行创作，可是困难实在是太大了，以至于马琴甚至动过自杀的念头。两年后，马琴三十八岁的儿子宗伯去世，这件事又给了他重重的一击。因为，马琴对这个儿子是抱了很大的期望的，从他很小的时候，马琴就让他学习汉学、医学、绘画等，期望他能有所成就。然而，宗伯从小就体弱多病，最终还是走在了老父亲的前头，留下了妻子阿路和一个八岁的儿子。由于此时，马琴的创作已陷入了绝境，故而一家的生活也出现了少有的困难。马琴不得不卖掉了自己珍贵的藏书，还卖掉了早已住惯的老宅，搬到了市郊的一栋旧房中。

天保十一年（1840年），曲亭马琴完全失明了。但是，此时的马琴却找到了一根支柱，那便是他的儿媳阿路。阿路是医师的女儿，虽然并不识字，但也还算聪明，而且生来倔强。她提出由马琴口述，由她来代笔，力争尽快完成《八犬传》。马琴虽最终答应了她的要求，但接下来要面临的困难，恐怕是原先马琴和阿路都没有预见到的。由于阿路只是粗粗的认识几个字，因此马琴必须从假名和汉字开始教起，一字一句的艰难前进。有时，由于马琴引用的典故过于深奥，阿路一时难以领会，甚至会急得大哭起来。而马琴也几次打算放弃创作，并发出了“年老目衰难执笔，教媳抄写苦何言”的感叹。但尽管如此，他们最终还是坚持下来了，并于这年八月完成了最后一卷，为这部鸿篇巨著画上了圆满的句号。

天保十二年到十四年(1841-1843)，江户幕府进行了自开幕以来的第三次重大改革——“天保改革”。这期间马琴没有创作什么作品，只是利用这段时间，完成了家谱《吾仏乃记》。弘化二年（1845年），他把以前未完成的读本小说进行了整理，算是给自己长达五十余年的创作生涯作了个总结。

嘉永元年（1848年）十一月六日，曲亭马琴去世，享年八十二岁。 马琴是一个勤奋、多产的作家。60余年的创作生涯中，写作了 300多部小说，共1000余卷。这些小说可分为复仇小说、巷谈小说、传记小说和历史小说等。在复仇小说中，具有代表性的作品有《月冰奇缘》(1803)、《稚枝鸠》(1804)、《石言遗响》(1805)、《三国一夜物语》(1806)、《云妙间雨月夜》等。这些作品都是描写善恶分明的复仇故事。《三七全传南柯梦》(1808)、《常夏草纸》、《丝樱春蝶奇缘》是巷谈小说的代表作，以男女恋爱的巷谈街说，表现忠、孝、贞、仁、勇的观念。属于传记小说的有《劝善常世物语》(1806)、《新累解脱物语》和《墨田川梅柳新书》(1807)等。马琴在创作思想上和武家统治有密切的联系。他留恋武士世界，反对文学单纯为了娱乐，特别是反对町人的娱乐思想，主张文学要有惩恶劝善的效果。他的小说充满了武士道精神、儒家仁义观念和佛教的因果报应思想。他笔下的人物往往就是这些思想概念的化身。在艺术上，他的小说吸收了中国小说《水浒》和日本的《保元物语》、《太平记》和《里见军记》等作品的技巧，结构复杂，人物众多,情节曲折，文辞华丽，把读本、合卷小说的创作发展到一个新的水平。

纵观整个江户时代的文学风格，不论是稍早的元禄文化，还是后期的化政文化，几乎都是以描写市井生活为主的“町人文学”的天下。这些作品的文学水平虽然大多不高，但是却常常以平民的视角来进行构思和创作，对当时的封建统治者和社会现象进行讽刺，因而深受当时人们的欢迎。

化政时代的文学名家除了山东京传和曲亭马琴以外，还有几位是具有一定名气的。首先是上田秋成（1734-1809），其代表作是志怪小说《雨月物语》，这部书受到我国“三言”的影响，被认为是初期读本小说的代表。其次，还有十返舍一马（1765-1831），其代表作为滑稽本《东海道中膝栗毛》，他还写过一些讽刺小说，也有一定的影响。此外，还有式亭三马（1776-1822），代表作有《浮世澡堂》和《浮世理发馆》，这两部作品由周作人先生翻译，早已有了中译本。还有便是以创作言情小说见长的为永春水（1790-1843）等。

与小说方面的“成就”相比，化政时代的诗歌领域，很难找到能够与前代比肩而立的人物，稍微有些名气的是小林一茶（1763-1827）。在戏剧领域，歌舞伎还是如同江户时代初期一样的流行，而且由于城市市民的热衷，更是发展到了高潮。这一时期，在大阪和江户都涌现出了一些名伶，当然也出现了一些著名的剧作家，比如鹤屋南北四世（1755-1829）等人。

总的来说，化政时代的文学作品，由于受当时世风的影响，因而大多具有浓重的商业味道。很多作家为了吸引读者的眼球，在作品里残杂了不少淫秽媚俗的内容。就连一向被认为高雅的和歌和朴素的俳句，也出现了形式化和庸俗化的趋势。因此，不论是在日本学界，还是在中国，对这一时期的文学作品普遍评价不高。但是，由于这些作品真实地记录了当时的社会生活，因而在日本文学史上具有较为特殊的地位。