日光线开业前自东京去日光,需要乘坐4小时火车到达宇都宫后再乘坐5小时人力车,而最先计划修建铁路的是日光铁道,计划接入日本铁道的铁路线。宇都宫站~今市站间计划通过德次郎、大泽地区(今:国道119号),随后变更为通过驹生、古贺志和文夹地区(今:栃木县道70号宇都宫今市线),最终更改为砥上、鹿沼地区的线路。1890年6月宇都宫站~今市站开业,同年延伸至日光站。1893年访日的
奥匈帝国皇室
弗朗茨·斐迪南大公乘坐铁路到访日光,1929年东武日光线开业,双方开始竞争,1930年计划修建从雀宫站到鹤田站的短络线,但被以宇都宫商工会议所为首的团体阻止。
沿线的宇都宫市阳南地区设有
富士重工宇都宫制造所(今:
SUBARU),柴油列车通过鹤田站被输送往日本各地,但随着富士重工铁路制造业的撤离,日光线铁路车辆运输自2002年终止。
普通列车1小时1~2班,通勤时间还会开行
宇都宫站~鹿沼站的区间列车。早晨6时有1班
东北本线(
宇都宫线)小金井站出发的直通列车,傍晚16时有1班在宇都宫站更改列车编号的
黑矶站直通列车。
修学旅行季节,从
东京都、
神奈川县、
埼玉县方向来的修学旅行列车几乎每天都会运行。车辆主要由185系担任。以前是183系、189系,更以前是155系、165系、167系。由于修学旅行列车和团体临时列车等长编排的列车进入,因此所有车站都设有交错设施,确保了适合的站台有效长度。