摩登伽女本是首陀罗种姓（古印度奴隶阶级）的年轻女子。有一天，阿难从祇园精舍出来，持钵到城内乞食。返回途中，见到路旁一个古井，摩登伽女正在井边汲水，阿难因为口渴便请她布施一钵水。

佛陀于是方便权巧，邀请摩登伽女及其双亲一起来到僧团。佛陀经过她父母同意将摩登伽女留下来。佛陀向她说，若想嫁给阿难，就须先在僧团修行，直到道行与阿难相当时，才能和阿难结婚。摩登伽女为了嫁给阿难，于是欢喜地剃度出家，每天遵照佛陀的指示精进修道，在比丘尼僧团中过着佛化的生活。一天一天精进修行的摩登伽女，终于醒悟了对阿难执着的心。有一天她在佛陀的座前，忏悔自己的愚痴行为，发愿服膺佛陀的教法，做一个真理的使者。佛陀为她的醒觉感到欣慰，跪在佛陀前的摩登伽女转祸为福的佳话，在僧团中留下了千古美谈。但是印度的社会等级很严格，佛陀度化这位贱族出身的女子出家时，曾受到僧团、社会以及波斯匿王等人的非难，认为会损害教团的名誉。佛陀婉转地告诉他们：“我是海洋，你们是百川，百川汇入海洋，同成咸味的海水；你们大家一入佛海，也就一律平等，更无贫富贵贱可分了。”当时，他们对这些话还不能完全释怀和认同，不久，摩登伽女即证得阿罗汉果，很多比丘见到她都很惭愧，她的美德圣行传扬开来，感动了社会人士，大家对她都生起恭敬供养之心。

与阿难的关系

主要依据《楞严经》巴利文经典和大正藏第十四卷的《佛说摩登女经》之记录整理而成。

阿难为佛陀的十大弟子之一，佛陀三十二相，阿难三十相，由此可见阿难少年英俊，相貌庄严。而阿难陀的年轻貌美，也引起了很多麻烦。

据《楞严经》第一卷记载，有次举行大法会后，佛陀带领许多弟子接受波斯匿王的供养，阿难没跟上，于是就单独到舍卫城街上乞食。走了很久来到一个聚落，钵还是空的，阿难又热又饿又渴。

这名女子名叫摩登伽女，属首陀罗种姓。依据印度的传统，首陀罗种姓的人为四种姓中最下层贱民，以清扫街路为业，他们既无权诵经、祭祀，不能与四种姓中的其余三个种姓交往，甚至不可以直接将水、饭食等物亲自拿给其它三种姓的人。所以当阿难向摩登伽女要水时，摩登伽女犹豫不决，不敢把水供养给阿难。

摩登伽女回家后，便得了想思病，整日思念阿难，饭食无味，从此失去了人生的乐趣，终日不是忧郁，就是沉思。眼看着花一样的娇容日见消瘦，她的母亲放心不下，再三盘问她究竟有什么心事折磨她。

摩登伽女最后才告诉母亲她的心思，母亲设法让她嫁给阿难。母亲知道比丘是神圣不可犯的，女儿这种爱恋之心，根本不可能实现。可是女儿死求活求，一心只爱这位比丘。

你若不娶我女儿，她便会自杀，恳请你救我女儿一命

摩登伽女的母亲无奈之下，当阿难再次来到她家门口托钵化缘时，她便用邪术使阿难迷迷糊糊，身不由己地进入摩登伽女的家，摩登伽女大喜，把自己打扮得如花似玉，来诱惑阿难。

阿难心知不妙，不肯依从。

阿难危难之时，一心念佛，道交感应，佛陀心知阿难受难，赶紧派遣文殊菩萨到摩登伽女家附近去找回阿难，并且叫所有的比丘要全心一意持楞严咒。

此时，阿难正在摩登伽女的室内，在即将破戒时，忽然间清醒过来，马上离开摩登伽女，跑回佛陀的修行地。

摩登伽女见阿难忽然离她而去，心中非常难过，来到寺前等阿难。阿难外出托钵，摩登伽女便傻傻地跟在他后面。阿难吓得不敢出门，摩登伽女便在门外等候。摩登伽女一日见不到阿难，便无所适从，大哭而归。

阿难在毫无办法的情况下，向佛求救。

佛说，“阿难没有头发，你若肯剃除秀发，你和她一样了，我才可以让阿难取你为妻。”摩登伽女毫不犹豫地答道，“为了阿难，我什么都可以做。”

摩登伽女回家后，请求母亲为她剃除秀发。

孔雀的羽毛，理应小心保护才对。你美若天仙

摩登伽女的母亲一边流泪，一边替女儿剃下秀发。

摩登伽女答道，“我爱阿难明亮的眼睛，我爱阿难英俊的鼻子，我爱阿难迷人的耳朵，我爱阿难甜美的声音，我爱阿难高雅的步伐，我爱阿难的一切。”

摩登伽女听了佛的话，忽能观察人身的不净，再也爱不起来——原来阿难的身体一样这么脏，那还有什么可以爱的呢？从此，爱念、贪念都消除了，顿然开悟，真的出了家，证了初果。

另中国有京剧《摩登伽女》，1927年，由北京《顺天时报》发起选举名伶，尚小云以新编京剧《摩登伽女》被选为“四大名旦”。