指示植物（indicative plant）是指一定区域范围内能指示生长环境或某些环境条件的植物种、属或群落。

指示植物是指对环境变化敏感或者对某种金属元素、病虫害反应敏感，能够在一定区域范围内指示生长环境或预报病虫害的植物种、属或群落。

人们可通过观察指示植物的生理生态变化了解该植物所生长地区的土壤状况、水质情况、空气污染程度等环境变化，从而尽早采取措施控制环境污染。随着科学手段的多样化发展，越来越多的指示植物被发现并广泛应用于生活中的方方面面，指示植物不仅给矿藏勘探人员、环境监测者等专业工作者提供信息，也可以预测某种病虫害的发生，为果农、菜农减少经济损失。

地方指示植物在数量上远远多于普遍指示植物。按指示对象可分为：

①土壤指示植物。用植被来鉴别土壤性质的植物。如：芒箕为酸性土的指示植物；柏木为石灰性土壤的指示植物；多种碱蓬是强盐渍化土壤的指示植物；葎草是富氮土壤的指示植物；那杜草是粘重土壤的指示植物。

②气候指示植物。如椰子的开花是热带气候的标志。

③矿物指示植物。如海洲香薷是铜矿脉的指示植物。

④环境污染指示植物。如唐菖蒲的叶片边缘和尖端出现淡黄色片状伤斑，则说明空气中存在氟化氢污染。

⑤潜水指示植物。可指示潜水埋藏的深度、水质及矿化度。如：柳属是淡潜水的指示植物；骆驼刺为微咸潜水土壤的指示植物。此外，植物的某些特征，如花的颜色、生态类群、年轮、畸形变异、化学成分等也具有指示某种生态条件的意义。

不同的植物对不同金属元素的反应不同，某些植物需要特定的元素，在特定区域分布面积大、生长旺盛；而某些植物体内若积累大量金属元素就会发生生理生态的变异，因此可以利用这些植物作为矿产指示植物。比如洛阳石竹与金矿有伴生关系，可以作为金矿的直接指示植物，而阿尔泰山脉地区的帕特兰丝石竹分布区域往往蕴藏着铜矿；铁桦树吸入硅元素会发生硅化，导致木质非常坚硬，甚至可用来代替金属制造快艇上用的轴承等零件；木质藤本植物藤黄檀吸入钼元素后会出现“黄斑病”，并且叶片的细胞结构会出现明显异常；铬元素会导致冬青叶片除叶脉外的其他部分变黄；车前草在富含锌的地方生长特别旺盛，羽扇豆则喜欢锰含量较高的土壤。

许多苔藓植物也可以作为矿床的指示植物，如可根据细叶牛毛藓的分布寻找金矿，而铜矿附近往往生长着珠藓和长朔藓。

植物的叶片通常对空气中的有害气体表现出不同的生理反应，如SO2可破坏植物叶绿素，在叶片上形成许多不同形状的褪色斑点，与健康组织之间界限鲜明。最敏感的紫花苜蓿，当SO2浓度超过0.3ppm时就会表现出急性伤害症状，其他常见的可指示SO2的植物有：向日葵、荞麦、莴苣等。而郁金香、玉米、萝卜、葡萄等植物的叶片受氟化物污染后会导致叶肉失水变成褐色，尤其是唐菖蒲对HF反应非常敏感，在HF浓度达到0.01ppm时就有症状表现。其他如矮牵牛能指示乙醛浓度，番茄对乙烯反应敏感，牡丹可以监测汽车尾气污染，苹果树、油松等对氯化物起指示作用。

苔藓地衣类植物植株矮小，细胞结构简单，对有害气体反应敏感，受害后不易恢复，当送SO2年平均浓度达到0.015～0.105mg/L时，地衣植物就会绝迹。可以作为SO2、臭氧、氟化物的监测指示植物。

水体中分布最广泛的是藻类植物，藻类植物种类繁多，种群数量巨大，对于水体环境的适应性差异较大，根据水体中藻类植物的种类分布情况可以很好的监测水体污染情况。经科学研究，已经确定了7个属的藻类植物可以作为污染标志，对酸性和重金属污染耐受能力较强的物种也已经得到了确认；在种群特征监测中绿藻和蓝藻耐污染能力最强，硅藻耐污染力最弱。当水体中蓝藻类含量数量多时，代表水体已经发生污染，而当硅藻为优势种群，占到水体面积一半以上时，代表水体是干净的。

有些植物对某种病虫害特别敏感，在遭到侵染时能够及时表现出症状，可以预防大面积的侵染。例如可以利用蚜虫趋绿趋黄的特性在桃园边上栽培油菜作为蚜虫的指示植物；胡萝卜可预测椿象的迁移高峰；鸭梨对黑星病敏感，稍受侵染就有症状表现，可在梨园内栽种几棵鸭梨达到及时了解黑星病的发病情况；对棉花危害较大的黄地老虎喜欢在龙葵上产卵，通过调查龙葵上的虫卵数目科预测黄地老虎的虫害盛期，及时防治。针对易发多发病虫害选择恰当的指示植物可以减少成本，同时因及时防治减少药剂使用量也减少了环境污染，更加保证有机产品的产量和质量。