1364年德国人发明，属于火门枪系列，重约10磅，由火柴点火发射铁弹或铅弹，威力很大，是当时许多国家火枪手的标准装备。欧洲军队中还装备有马背手炮，1449年的文献记载说它是放在马鞍的前穹叉座上发射的。

学界比较统一的观点是手炮起源于德国，但和中国火铳没任何传承关系，手炮出现在十四世纪，当时的欧洲人和阿拉伯人都会使用手炮。同时代的日本也已掌握火药武器的使用技术，但没有大量生产，直到1543年从葡萄牙传入火绳枪，日本人才开始普遍使用火器。

手炮是一种构造简单的火器，主要结构就是一根炮筒附带一些握柄，后来在此基础上演变出了很多不同的类型和样式。尽管现存的手炮实物都由金属制成，但有证据显示很多手炮都是别的材料制成的，尤其常用木材。而中国的一些图片表明他们甚至用掏空的竹子当炮筒。手炮发射时，使用者用两只手把住炮筒，让一名助手帮忙点燃引线。使用者也可以把手炮放在支架上用一只手扶住，另一只手装填，这样一个人就足以操作手炮。手炮的炮弹多种多样：可以发射地上的石头，也发射更为复杂的一些武器，比如铁或石头做成的球状或箭状物。

后来手炮的构造发生了改变：炮筒加上了火药池（储放火药的装置），引线从管壁伸入管内，取代了此前从炮口点燃的方法。火药池的口用皮革盖着，后来又改成金属盖子，以使火药在点燃前保持干燥，防止提前燃着。此后的火器也都延续了这一特点。

由于当时火药的威力有限，加上手炮本身构造比较简陋，因此并不是一种杀伤力很大的远程武器。早期手炮的威力甚至不足以击穿轻型装甲。此外，手炮的把手不容易抓牢，而且炮管存在设计问题，所以手炮的精准度也不高。因为上述缺陷，手炮在战场上不常出现，但是它发射时的巨响和硝烟对于敌军是极大的震撼，可以降低士气，因此可以起到某种程度上的辅助作用。

十五世纪中期，粒状火药和火绳线的发明促进了火器的发展，火器开始成为战争中不可缺少的角色。在这些发明的推动下，第一款火绳武器发展形成，其准确性和威力都比手炮好得多。手炮从此逐渐被淘汰，不过二十世纪时仍有个别地区在使用。

蒙古人

把恐怖和残杀从东亚一直带到西亚，直至地中海岸；但征伐所带来的不仅是鲜血，与此同时，中国的先进技术也被带到了西方。必定在欧洲人开始使用火器之前，阿拉伯人就发明了马达法（Mardafa）。马达法这个词是阿拉伯语中对一种步兵使用的手炮的称谓。和骑兵用的手炮不同，马达法是为步兵设计的，所以炮身被固定在一根粗长的木棍上，使用的时候左手扶住炮身将木棍夹在腋下，然后用一块煤炭、一截火绳或者一条烧红的金属伸进火门。

阿拉伯人

和手炮一样，马达法只能做概略的瞄准；有些阿拉伯的马达法上还挂有斧头，以供射手必须近战时用。不过和骑兵用原始的火绳点燃不同，步兵往往用一根烧红的金属去点燃火药，所以当时火枪阵地最明显的特征就是几个大火盆。阿拉伯人从蒙古人那里学到了火药和火器的制造及使用方法，很快，这些技术就通过十字军的“交流”、同时也通过北非的阿拉伯人带到了西班牙（那时在伊比利亚半岛上摩尔人的王朝和基督徒正处于长期战争之中）。当欧洲的基督徒通过这些“交流”也掌握了火器之后，欧洲战争的局面就开始缓慢、但确实地开始改观。

欧洲人

德国人在1364年发明了手炮,手炮重约10磅,由火柴点火发射铁弹或铅弹,威力很大,成为了许多国家火枪手的标准装备。手炮发射时,要用一只手握住后端,一只手用火柴点燃发射药,操作极为麻烦,火枪手在发射时常常是搞的手忙脚乱。而且手炮根本没有办法瞄准!划火柴,点火,现在看起来很简单,但是在当时确实是很长的一个过程,何况期间还要用一只手握紧10磅重的手炮呢?所以火枪手们最多就是尽量将枪口对准敌人的方向而已,点火后马上就会射出弹丸的手炮没有给他们更多的时间去瞄准。

很明显，这种射击基本不可能考虑什么精度，而且因为枪身长度不足，射程也很短；但是巨大的声音、弥漫的烟雾和偶尔命中时巨大的威力，对于当时的士兵来说就是如恶魔一般可怖的存在。到14世纪末，火炮和火枪已经出现在欧洲所有国家的作战序列中了，也正是从手炮的实用化开始，才促使欧洲铠甲向整体化发展。

最迟不晚于1330年。在正式文献中最早的记载是在1364年，意大利佩鲁贾城兵器库的清单：“500门炮，约8英寸长，可以持在手中，非常漂亮，能够射穿任何铠甲”。而最早的实物，是1849年在德国坦能堡发掘出来的、毁于1399年的的铜制手炮（Hand gun），由星函，前膛，药室组成，实际上相当于将当时的大炮缩小到手持的尺寸；这种手炮没有准星、照门，也没有扳机和握把、枪托，只是有一个炮架插在马鞍上，将炮身固定在炮架上，炮身后有一根尾杆，连着一个胸托，由骑兵用胸口顶住，左手扶炮身，大略地瞄准，然后右手拿一根点燃的火绳或者一块炭去点火门，来发射装填的石丸或铅丸。

手炮作为一种早期火器，中世纪时逐渐占据了欧洲战场。原因显而易见：手炮价格低廉，容易批量生产。当时欧洲的远程武器各有特点：长弓适于对付链甲和板甲；十字弩则适于对付重型装甲；而当时的手炮既能击穿重甲，又能使敌方士兵和战马惊骇不已，并且手炮也像弩一样可以由新兵熟练掌握。

手炮有这样那样的问题，其他远程武器也不例外：十字弩虽然精准奇佳，威力也与手炮不相上下，但是造价昂贵、装填缓慢，并且也享手炮一样极易受潮湿天气影响；长弓虽然精准和射速都比手炮好很多，但炮手不需要像弓箭手那样从小时候就进行特殊训练。并且随着中世纪的演进，制造长弓的紫杉木原料越来越稀缺。在英国，直到几乎全欧洲的紫杉木都消耗殆尽时，手炮才取代了长弓。

尽管手炮存在严重的技术缺陷，尤其是在发展早期问题更多，但在不断地发展和进步后，手炮成为中世纪晚期欧洲战场上常见的远程武器。