隆安元年（397年），北魏军队大举进攻后燕，后燕因不敌魏军攻势，后燕皇帝慕容宝等人撤出都城中山，中山城内大乱，慕容详当时来不及跟随慕容宝撤退，城中的军民便拥戴他做统帅，关闭城门抵御魏军进攻。
慕容宝逃出中山后，和赵王
慕容麟在〈阝开〉城相遇，慕容麟没有想到
慕容宝会来这里，大惊失色，赶紧率领部众逃向蒲阴，然后来到望都驻扎。当地人还给他提供粮草。慕容详派兵袭击慕容麟，抓获慕容麟的妻子儿女，慕容麟自己则逃脱，进入山中。
隆安元年四月（397年5月），慕容宝之子清河王
慕容会反叛。不久，慕容会被高云击败，带领十几名骑兵逃奔中山，慕容详趁机将其杀死。
当时拓跋珪因军队中的粮食供应不足，命令东平公
拓跋仪离开邺城，迁到钜鹿驻扎，并把粮食补给等聚积在杨城。慕容详派出六千步兵，等待机会乘虚袭击搔扰魏军的几个驻地。拓跋珪击败慕容详军，杀死五千人，活捉七百人，并把这些俘虏全部释放。
隆安元年五月（397年6月），后燕西河公
库傉官骥进入中山，与慕容详互相攻打，慕容详杀死库傉官骥，并把整个库傉官氏全部诛杀。慕容详接着杀死中山尹
苻谟，屠杀中山城内的苻谟家族。中山城中没有一个主事人，居民们害怕北魏军队乘虚攻进城来，男女老幼自愿结起盟约，各自单独作战。五月初七日（397年6月18日），拓跋珪撤除对中山的包围，开往河间郡征粮，督促各郡义务献粮。
慕容详自认为能使魏军撤退，他的声威与恩德已经重振，于是自立为帝，改年号为
建始，设置文武百官，任命新平公
可足浑谭为车骑大将军、尚书令，并杀死原来扣押在中山的拓跋珪之弟
拓跋觚，以此来稳定人心。
隆安元年七月（397年8月），慕容详杀死
可足浑谭。慕容详嗜酒如命，奢侈荒淫，从不体恤士人、百姓，施刑屠戮没有法度，遭他杀害的自王公以下有五百多人，以致各级僚属和下层军民都和他离心离德。城中发生饥荒，慕容详不允许人们出城采集野草和野生的粮食，因此饿死者尸横遍地，全城上下的人们都在希望设法把
慕容麟迎请回来。慕容详派遣辅国将军
张骧率领五千多人前往常山督促人们缴纳粮租，慕容麟从丁零部落那里暗中潜入
张骧的军中，偷袭中山，城门没有关闭，慕容麟抓住慕容详，将慕容详及其党羽三百多人全部诛杀，而后自立为帝。
后拓跋珪平定中山，发掘慕容详的棺材，砍断尸体，逮捕商议谋害拓跋觚的高霸、程同等人，用大刀全部砍杀死。以礼改葬
拓跋觚，追赠秦愍王。
慕容详即位之初，重用大臣
可足浑谭、杀害北魏人质
拓跋觚，以此来稳定人心。然而慕容详嗜酒如命，奢侈荒淫，不体恤百姓，施刑屠戮没有法度，残杀自王公以下五百余人。城中发生饥荒，他不允许人们出城寻找食物，因此饿死者尸横遍地。慕容详的种种暴行，致使官员、军民与他离心离德，最终遭慕容麟诛杀。
房玄龄《
晋书》：“荒酒奢淫，杀戮无度，诛其王公以下五百余人，内外震局，莫敢忤视。”
司马光《
资治通鉴》：“详嗜酒奢浮，不恤士民，刑杀无度，所诛王公以下五百馀人，群下离心。”