悦绾最初在燕王
慕容皝手下效力,作为榼卢城的大人。338年9月,后赵大将
李农与张举率兵三万攻打前燕的凡城,慕容皝授任悦绾为御难将军,率领一千士兵前往抵御。赵军兵临城下时,城内的将校和官吏们非常惶恐,争相准备弃城逃命,而悦绾却站出来对属下们说:“我们受命抵御敌寇,应将生死置之度外,况且据城坚守,一人可以抵挡百人,胆敢妄言惑众的人斩首!”人心才安定下来。悦绾身先士卒,亲自冒着箭矢和石弹与赵军作战,张举等人进攻十余日,竟未能攻克,于是撤兵。
351年,
冉闵的军队围困赵王
石祗于
襄国百日,石祗派遣张举向燕王慕容俊求援,
慕容俊派遣悦绾率兵三万,与赵汝阴王石琨和
羌族将领姚襄联合救援襄国。
姚襄和
石琨的军队击破了魏军的阻击,顺利抵达襄国,冉闵闻讯,准备出动大军与石琨和姚襄的联军决战,这时悦绾的燕军也赶到了战场。悦绾将骑兵稀疏地布开,拖着树枝扬起漫天尘土,魏国兵众一看见这阵势便骚动不安、惊恐万状,随后燕军与石琨、姚襄三面冲击魏军的阵营,冉闵大败,仅率领十余骑逃离战场,狼狈地逃回了邺城,而悦绾也率军返回了蓟城。此后,冉闵与石祗又互相攻伐,最后
石祗被叛将所杀,而
慕容俊派遣慕容恪击败了
冉闵,入主中原。
元玺三年(354年),悦绾官任
前军将军,随
慕容恪前往鲁口讨伐安国王
吕护,吕护率众逃往野王,悦绾率兵追击,吕护投降。晋升尚书
右仆射。
光寿二年(358年)九月,太傅
慕容评率军平定并州,并州壁垒一百余所悉数降燕,慕容俊任命悦绾为安西将军、领护匈奴中郎将、并州刺史以安抚降众,后回朝中任
左仆射。
建熙八年(367年),太宰
慕容恪去世,由太傅慕容评和太后
可足浑氏把持朝政,前燕日益衰落,而慕容恪早先治国宽松无度,放纵慕容鲜卑的王公贵族们强占民户作为自己的衣食佃户,以至于国家的官户人口,此时竟少于私家,国库严重空虚,地方官员俸禄都无法发放。
建熙九年(368年),前燕的积弊日益严重。此时,悦绾在朝廷提出建议:“如今燕、晋、秦三国鼎立,各自都有吞并天下的心思。然而国家的政纲法度不能确立,豪强贵族恣意横行,致使民户财力耗尽,租税没有收入,仓库空竭入不敷出,官吏中断俸禄,士兵断绝粮饷,官府靠借贷粟帛以供养自己。这些既不能让邻敌知道,又不是用来治理国家的办法,应该断然罢免所有的荫户,把他们全都归还给郡县官府。”以期改变这一颓势。
慕容暐采纳了这一提议,授权悦绾专门负责此事,揭露举发隐藏的奸邪之人,一共清理出荫户二十多万户,朝野上下的王公贵戚们一片怨愤之声,而悦绾年高,抱病奋力工作,终于十一月积劳成疾,在任上病逝。有一说为,以太傅慕容评为首的前燕王公贵戚怨恨悦绾,所以
慕容评派人暗杀了悦绾。