总鳍亚纲在硬骨鱼纲中，其进化辐射很少引人注意。但在进化意义上它具有高度重要性，因为四足动物是从它们古代成员的一个或不只一个发展来的。总鳍鱼具开口于口腔的鼻孔（内鼻孔），不仅有鳃而且有肺和以对的叶状鳍。它们首次出现于泥盆纪，这是个干旱和洪水相交替变幻莫测的时代，在这个时代中，它们的肺对于生存假使不是绝对重要的话，也确是一个决定性的宝贝。它们把粗壮的叶状鳍当做四足使用，从一个消失的沼泽急速奔跑到有希望继续生活的另一个沼泽。

物种分类： 脊索动物门-脊椎动物亚门

总鳍类分为两大类群。扇鳍鱼出现于泥盆纪，繁荣于古生代后期，然后消失。这就是演化为两栖动物的祖先，在扇鳍鱼的原始特征中有纺锤形的身体，两个背鳍和一个歪尾，成对的鳍与四足动物的足基本排列极为相似，因为它们包含一个中间或中轴骨和从这个中间骨伸展出去的其他骨。近端骨的基本排列与四足动物的三个主要骨排列相一致。这些原始鱼的鳞属于齿鳞型，由齿鳞质、珐琅质和具有血管的髓腔构成的厚而复杂的鳞。这种形式的鳞在现代鱼类中是见不到的，后为骨质圆鳞型所代替。

总鳍类的另一类群是腔棘鱼，这些鱼是在泥盆纪出现辐射状发展之后，于中生代达到进化高峰的。在中生代后期它们几乎绝迹。只留下一个奇怪的生存种矛尾鱼。因为最后的腔棘鱼相信在700万年以前就绝迹了，所以当在1938年于南非洲外海拖网内见到一个腔棘鱼的残骸时可以想象科学界所感到的惊讶。其后，在靠近马达加斯加的科摩罗群岛地区开始大规模地探查，就在这个地区的渔民偶然在深海用手钓捕获到。到1976年底，所捕获的超过80个标久许多标本是极好的，但没有一个在捕获后能活着。

“现代”海洋腔棘鱼是泥盆纪淡水种族的后代。层层圆形尾，但在上叶和下叶之间有一个小叶，形成一个三尖头的构造。腔棘鱼也呈现一些退化的特征。如有更多的软骨部分和已钙化的或只留一个痕迹的鳔。它们也缺少总鳍类的特征内鼻孔，但这可能是适应深海生活后的次生性消失，很明显，鼻孔和肺功能对这样的生活习惯都不重要。