四足动物是动物界最高等的类群。

四千五百万年以前，在澳洲大陆脱离南极板块，逐渐向北漂移的时候，考拉或类似考拉的动物就已经首先开始进化了。化石证明，二千五百万年前，类似考拉的动物就已经存在于澳洲大陆上。在漂移的过程中，气候开始剧烈变化，澳洲大陆变得越来越干燥，桉树、橡胶树等植物也开始改变并进化，而考拉则开始变得依赖于这些植物。

一般认为，土著居民于6万年前甚至更早就已经来到了澳洲大陆。如同其它澳洲动物一样，考拉，也成为土著文化与文明中许多神话与传说的重要组成部分。

千百年来，考拉虽然一直是土著居民的一项重要食物来源，可是，这并不妨碍它们繁荣昌盛。1788年，欧洲人第一次登上澳洲大陆以后，John Price成为第一个记录考拉这种动物的欧洲人。他在进入悉尼附近的Blue Mountains时详细地描述了考拉。1816年，考拉第一次有了学名“phascolarctos cinereus”，意即为“灰袋熊”。后来，人们发现，考拉根本就不是熊，于是，一个哺乳动物研究小组的成员将考拉叫做“marsupials”（意为“有袋类动物”），即刚出生的幼兽发育并不完全且需要在育儿袋中继续发育的动物。诸如考拉之类的大多数有袋类动物均分布于澳大利亚和巴布亚新几内亚。

在澳洲的土著语言中，考拉意即为“不喝水”，尽管澳洲的方言多种多样。在不同版本的殖民资料中，考拉曾被记录为多个不同的格式，如cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, koala, karbor, boorabee, 和 goribun等等。

当新的殖民者进入澳洲大陆的时候，毁林垦田开始了，澳洲本土的动物开始失去它们的栖息地。1924年，考拉在南部澳洲绝灭，新南威尔士的考拉也接近绝灭，而维多利亚的考拉估计不到500只。于是，考拉毛皮的交易焦点开始向北转向了昆士兰。1919年，澳大利亚政府宣布了一个为期6个月的狩猎解禁期，期间，有100百万只考拉被猎杀。尽管1927年允许猎杀考拉的特别季节被正式取消，但是，当禁令重新被取消时，在短短的1个多月的时间，就有超过80万只的考拉被猎杀。

1930年，公开猎杀考拉的暴行迫使政府宣布，考拉在所有的州均成为被保护动物。然而，除了新南威尔士颁布了相关的法律之外，却没有法律来保护那些考拉赖以生存和隐蔽的桉树林。

四足动物是动物界最高等的类群，它们都有脊椎骨，也都有盆骨连接在脊椎上，用来支撑体重，同样都有胸廓，用来保护心脏和肺；四足动物通过鼻孔呼吸空气，其四肢的顶端都由一根骨头组成，下面则都有一对骨头伸向手或脚，并均具手指或脚趾。

最早的四足动物出现在距今大约3.7亿～3.5亿年前的晚泥盆世，这些仍然保留某些鱼类特征的水陆两栖动物对于探索四足动物的起源具有重要价值，为了解我们的祖先是怎样从原始沼泽中爬出，并来到陆地上生活的过程提供了最丰富、最直接的信息。四足动物的出现，脊椎动物的登陆称得上生命进化史上的一次重大事件。正是由于这次生物事件，现代陆地生态系统的雏形开始形成，地球上才有了庞然大物——恐龙，才有了飞禽走兽,，才有了我们人类自己。

考拉的四足动物特征

像四足动物考拉非常适于树栖生活。尽管不象其它诸如树袋鼠之类的树栖有袋动物一样，考拉并没有明显的尾巴，但这一点也不影响它出色的平衡感；考拉肌肉发达，四肢修长且强壮，适于在树枝间攀爬并支持它的体重。前肢与腿几乎等长，攀爬力量主要来自于发达的大腿肌肉。

考拉的爪尤其适应于抓握物体和攀爬。粗糙的掌垫和趾垫可以帮助考拉紧抱树枝，四肢均具尖锐的长爪。前掌具5个手指，其中2个手指与其它3指相对，就象人类的拇指，因而可与其它指对握，这可以使考拉可以更安全自信地紧握物体。脚掌上，除大脚趾没有长爪外，其它趾均具尖锐长爪，且第二趾与第三趾相连。

当接近树木准备攀登时，考拉从地上一跃而起，用它的前爪紧抓住树皮，然后再向上跳跃攀登。所以，当一棵树成为考拉的家域树而被经常攀爬的时候，考拉的爪在树皮上留下的刮痕就非常明显。另一个证明某棵树被考拉所使用的标记就是，在树基部会有考拉小球状的排泄物。

无论是白天还是夜晚，当处于安全的家域树上的时候，考拉会自然地呈现出各种不同的坐姿和睡姿，同时也会因为躲避太阳或享受微风向而不停地在树上移动位置。天气炎热时，考拉会摊开四肢并微微摇摆，以保持凉爽，而天气变冷时，则会将身体缩成一团以保持体温。

考拉下树的姿势是屁股向下地往下退。考拉经常下到地面并爬到另一棵树上去，这时，它们常遭到家狗、狐狸、澳洲野狗的攻击，或是被过往的车辆撞死撞伤。考拉能游泳，但只是偶尔为之。

考拉身上长有厚厚的皮毛，这对它们保持温度的恒定很有利，而且，下雨时还可以当雨衣使用，以免身体遭受潮气和雨水的侵扰。考拉的皮毛呈现出淡灰色到褐色等多种颜色，其中胸部、颈部、四肢和耳朵内侧具白色斑块。成年雄性考拉白色胸部中央具有一块特别醒目的棕色香腺。

考拉尾部的皮毛特别丰厚，这是因为考拉经常将它作为坐垫来使用的缘故，而且常常被污染，以致考拉下到地面上屁股朝向你时，一时会难以发现它的存在。

成年雄性考拉体重一般在8-14公斤之间，而雌性则为6-11公斤，分布在南部的考拉，因为需要适应较寒冷的气候而拥有较大的体重和较厚的皮毛。

考拉大体归属为夜行性动物，在夜间及晨昏时活动旺盛，因为这比在白天气温较高时活动更能节省水分与能量消耗。考拉平均每天花18-22小时的时间来睡觉和休息，仅剩余4个小时用来采食、活动、个人卫生清洁及与其它考拉进行交流。过去，因为考拉几乎整天都在睡觉，所以，人们以为考拉是采食了桉树叶而中毒的缘故。考拉这种几乎整天都昏昏欲睡的状态，实际上是它们在长期进化进程中形成的适应低营养的食物、同时节省能量消耗的有效的低新陈代谢适应机制。

考拉最明显的特征是鼻子特别发达，它让考拉拥有高度发达的嗅觉能力，能轻易地分辨出不同种类的桉树叶，并发觉哪些可以采食，哪些有毒而不能采食。当然，也能嗅出别的考拉所遗留标记的警告性气味。

考拉会发出多种声音与其它考拉进行联系和沟通，雄性考拉主要通过吼叫来表明它的统治与支配地位，从而尽量避免打斗消耗能量，并向其它动物表明它的位置。

雌性考拉不象雄性那样经常吼叫，但也不一定，例如交配时，雌性会发出急促的尖叫声，给人以正在相互打斗的印象。母考拉与小考拉之间也会发出轻柔的滴答声、啸叫声、温和的嗡嗡声和咕哝声，温和的呼噜声则表示对对方的不满。但是，当考拉感到害怕时，都会发出一种类似婴儿哭叫的声音，同时伴随着颤抖和摇晃。考拉也会用它们的腺体产生的气味在树上进行标记。