德国社会主义工人党是德国第一个统一的工人政党。1875年5月，德国社会民主工党（爱森纳赫派）和全德工人联合会（拉萨尔派）在哥达城合并而成。它的建立结束了德国工人运动长期分裂的局面，有利于对付共同的敌人。但是，爱森纳赫派为了合并不惜拿原则做交易，党的纲领（即《哥达纲领》）充满拉萨尔的观点，既没谈到无产阶级专政，也没谈到未来共产主义社会的国家制度，充满了改良主义幻想。但是，党的组织章程否定了拉萨尔主义的主席个人独裁的组织原则，强调党内民主、实行集体领导和3个中央领导机构互相监督与制约。

执行委员会由5人组成（爱森纳赫派2人，拉萨尔派3人），作为党的领导；7人监察委员会负责监督执委会的工作；18人的仲裁委员会负责调节上述两个机构。

该党不断受到机会主义干扰，先是受杜林主义的困扰，1878年“非常法”颁布后，党内又出现“苏黎世三人团”的右倾机会主义和以莫斯特等为首的左倾无政府主义，1890年后又受福尔马尔的右倾机会主义和“青年派”的左倾冒险主义影响。该党在马克思和恩格斯的关怀和帮助下，击败了“左”右倾机会主义，提高了党的战斗力。1890年，该党改名为“德国社会民主党”。它曾是第二国际的骨干，对促进德国工人运动和国际共产主义运动发展起了积极作用。但是，马恩逝世后，党内机会主义逐渐占据统治地位。第一次世界大战爆发后，它堕落成了资产阶级的工具。