历代后妃传,常见有“
三夫人”、“
九嫔”等设置,出自周礼。从《礼记.昏义》查到以下记载:“古者天子后立六宫、
三夫人、
九嫔、二十七世妇、八十一御妻,以听天下之内治,以明章妇顺,故天下内和而家理。天子立
六官、
三公、
九卿、二十七大夫、八十一元士,以听天下之外治,以明章天下之男教,故外和而国理。...”照此,古来有名号的
后妃“编制”为:一后、
三夫人、
九嫔、二十七世妇、八十一御妻,凡一百二十一人。
西汉初立,因秦之称号:皇帝之妻称皇后,妾皆称夫人。并立八品(该八品也是沿袭秦时之制):
皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、
少使。汉武帝时增加
婕妤、经娥(经为女字旁,打不出来,下同)、容华、
充依,各有爵位。汉元帝时又创昭仪,仅次于
皇后;时后宫已达三千人,除皇后外,以下定制十四等:
东汉
光武中兴后,提倡俭朴,六宫称号只剩下皇后、贵人,贵人金印紫绶,俸禄不过数十斛;又置美人、
宫人、
采女三等,无爵秩,只在岁时赏赐充给。皇子封王,妾数原无限制,此时也定制,正妻称妃,妾不得超过四十人。