三公，是中国古代地位最尊显的三个官职的合称。据史类作品记载秦朝设置，秦朝以后多为虚职。

三公为古代官名，其说法各异。

《尚书·周官》“立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道竟邦，燮理阴阳，官不必备，惟其人。”

《春秋公羊传》：“天子三公者何？天子之相也。天子之相则何以三？自陕而东者，周公主之；自陕而西者，召公主之；一相处乎内。”两相印证，三公是秦及秦以前天子之下的最高管理的称呼，辅佐天子。

《礼记》：“天子三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”“设四辅及三公，不必备，惟其人。言使能也。”

又《汉书·百官公卿表》：“太师、太傅、太保，是为三公”（德韶者居之）；“或说司马主天，司徒主人，司空主地，是为三公”（才高者居之）；或说“丞相主民、太尉主军”（德才兼备者居之）。

据杜佑的《通典》记载：

“夏、商以前，云天子无爵，三公无官。

周以太师、太傅、太保曰三公。

秦以丞相、太尉、御史大夫为三公。

汉以丞相、大司马、御史大夫为三公。

东汉又以太尉、司徒、司空为三公。

魏、晋、宋、齐、梁、陈、后魏、北齐皆以太尉、司徒、司空为三公。

北周以太师、太傅、太保为三公。

隋以太尉、司徒、司空为三公。

大唐因之。”

在夏朝和商朝以前并没有三公这个职称的。

周朝时候，“三公”是指：太师、太傅以及太保。

秦朝、西汉时候，改以丞相和太尉为中央最高官职，御史大夫位在其下。

西汉末至东汉初期演变为：大司马、大司徒、大司空，汉光武帝建武二十七年改为太尉、司徒、司空。

后来，魏、晋、宋、齐、梁、陈等皆沿用以太尉、司徒、司空作为“三公”。

到了北周，又改回原来周朝的称呼：仍以太师、太傅以及太保为“三公”。

隋朝再次称“三公”为太尉、司徒、司空。

唐朝时候就延续隋朝制度，基本上没有大的变动。

商以西伯昌、九侯、鄂侯为三公。（史记【殷本纪第三】“百姓怨望而诸侯有畔者，于是纣乃重刑辟，有炮烙之法。以西伯昌、九侯、鄂侯为三公。”）。

周立太师、太傅、太保为三公（“师，天子所师法；傅，傅相天子；保，保安天子于德义。”）。自周衰，官失而百职乱，战国并争，各有变易。

通说为：

（1）丞相，最高行政长官，辅助皇帝处理政务，同时负责对文武百官的管理，品秩为一万石，金印紫绶。

（2）太尉，最高军政长官，负责管理全国军事事务，品秩为一万石，金印紫绶。

（3）御史大夫，负责监察百官，也是副丞相，品秩为两千石，银印青绶。

根据《汉书·百官公卿表》的记载，丞相金印紫绶，太尉金印紫绶，御史大夫银印青绶（御史大夫，秦官，位上卿），从其印绶和称为“上卿”来看，御史大夫不是公，而属卿一级，因此秦代并未有三公之称呼。

西汉初承秦制，中央的最高官职仍是丞相和太尉，可见汉初和秦一样，也并没有并列的三公，不过一般还是沿袭旧号，把最高官吏称为三公。

另说：设置三公。汉武帝元狩四年，置大司马，以取代太尉之职。后元二年（前87年）春，汉世宗孝武帝刘彻驾崩，大司马大将军霍光受汉武帝遗诏，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人成为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣，共同执掌朝政。从此，霍光掌握了汉朝政府的最高权力，三公中的丞相地位急剧下滑。“汉哀帝元寿二年，置太傅，位在三公上；平帝元始元年置太师、太保，太师位在太傅上，太保次太傅。其后或废或置，大抵无所统职。

“太傅，古官，高后元年初置，金印紫绶。后省，八年复置。汉哀帝元寿二年复置。位在三公上。太师、太保，皆古官，平帝元始元年皆初置，金印紫绶。太师位在太傅上，太保次太傅。”

西汉末至东汉初，以大司马、大司徒、大司空为三公。至汉光武帝建武二十七年，省大司马，又置太尉，以太仆赵熹为之，而与司徒、司空为三公。汉献帝初，刘虞、李傕为大司马，而太尉如故，二职始两置矣，大司马位在三公之上。

汉制，三公府分部九卿，太尉所部太常、卫尉、光禄三卿。汉献帝建安十三年，省三公官，置丞相。魏初又置，而兼置大司马，大司马一般由大将军升迁而来。明黄道周《节寰袁公（袁可立）传》：“张然明破诸羌，静幽并，耻为王曹所卖，发愤申陈窦之冤，卒不得为三公。”

三国时期：太尉、司徒、司空为三公，将太师、太傅、太保特称三师，以正其名。然非道德崇重则不居其位，无其人则阙之，故后世历代多以为赠官。太傅、大司马、大将军为上公，位在三公之上。其中太傅和三公（太尉、司徒、司空）一般为虚职，大司马和大将军掌实权。吴设丞相、大司马（另有左、右大司马）、上大将军，其中上大将军位在大将军之上，大司马之下。

晋以相国、丞相与八公为诸公官。《通典》卷二《职官二》“三公总叙”条说：“后魏以太师、太傅、太保谓之三师，上公也。大司马、大将军谓之二大，太尉、司徒、司空谓之三公。”

以司马望为太尉。历宋、齐、梁、陈、后魏、北齐，并为三公，置府僚。

置太尉、司徒、司空为三公，正一品。《唐六典》载：“三公，论道之官也。盖以佐天子，理阴阳，平邦国，无所不统，故不以一职名其官。然周、汉已来，代存其任。自隋文帝罢三公府僚，皇朝因之，其或亲王拜者，亦但存其名位耳。”

依《周官》，以太师、太傅、太保为三公，不置府僚。

北宋，承唐制，以太师、太傅、太保为三师，太尉、司徒、司空为三公。至宋徽宗，依三代旧制，改三公为太师、太傅、太保，罢太尉、司徒、司空。

由于太尉等衔加授过滥，元朝中人已渐渐不再称它们为三公，而以三公指代前朝一般称为“上公”、“三师”的另外三个更高的荣誉头衔——太师、太傅、太保。

至此，后世历代皆以太师、太傅、太保为三公。在明仁宗之后，三公皆为虚衔，为勋戚文武大臣加官、赠官。

五代末期交趾（越南语：Giao Chỉ，今越南）从中国独立后，承唐宋制，亦以太师（越南语：thái sư）、太傅（thái phó）、太保（thái bảo）为三公，太尉（thái úy）、司徒（tư đồ）、司空（tư không）为荣誉头衔。