三国初期
陶谦任
徐州牧，后由于
曹操父亲在其辖地被杀，曹操遂出兵讨伐，
刘备助陶谦退敌。陶谦病故后，刘备曾出任
徐州牧。东汉末年，为了镇压黄巾起事，朝廷不得不借助地方力量，令各地州牧掌握兵权。
董卓进京，靠的就是他在
凉州刺史任内拥有的兵权；
袁绍、韩馥兴兵讨伐董卓，也是联合各地拥兵的州牧。此后各州牧又互相兼并，已形成
州牧割据局面。
建安元年(196年)主要的割据州牧有
曹操（
兖州牧），
袁绍（
冀州牧，据冀、青、并、幽四州），
陶谦（徐州牧），
刘表（
荆州牧），
刘焉（
益州牧）。还有些虽非
州牧，也据地自雄，如
公孙度据
辽东郡，
孙策据江东，
袁术据
淮南郡，
韩遂、
马腾据
凉州，
张鲁据
汉中郡。各个割据势力彼此互相攻伐兼并，造成天下大乱的局面。在州牧割据的情况下，东汉已名存实亡。 可见州牧相当于现在的省委书记、省长兼省军区司令员。