徐士林出身农民家庭,自幼听闻邻居
私塾的读书声,十分羡慕,于是跪在母亲身前,说:“原送儿入塾。”于是立志努力学习。
雍正十年(1732),擢升
江苏按察使。因在安庆任上失察私铸,贬官
福建汀漳道。
漳州民风好斗,杀人者为了躲避追捕,则聚众占据大山。有人请求用兵镇压,徐士林认为不可。命
壮丁分别扼守
要隘,三日后,预计到他们的食物已尽,遣人深入,好言相劝说:“垂手出山者免罪!”如其所言,果然众人逐队而出。徐士林命他的仇人埋伏于旁边,仇人举报为首者,擒住并宣告众人,其余人惊恐散去。从此,杀人者不敢再占据大山抵抗。
乾隆四年(1739),命以布政使护
江苏巡抚,再次上奏母亲病重不能成行。同年夏,进入
京师,
乾隆帝召对,问:“道所经
山东、
直隶,
麦收若何?”徐士林对答:“旱且萎。”乾隆帝问:“得雨如何?”徐士林对答:“虽雨无益。”乾隆帝问:“何以用人?”徐士林对答:“工于
献纳者,虽敏非才;昧
是非者,虽然廉洁实是祸害。”乾隆帝深以为然。
实授江苏布政使。
乾隆五年(1740),
湖广遣山东
流民回乡,途径江南,恃众扰民。徐士林上疏进言:“真确灾民,有的有田可耕,有的无田而成为
佃农,素皆
力穑。时值
春融,自当
资送复业。至若
游惰无业,漂泊日久,彼固非能耕之人,亦不尽被灾之民,应请停资送。或谓无籍穷民,恐流而为匪,终年搜查递送不得休。臣未闻不为匪于
本籍,独为匪于
邻封者;亦未闻真为匪者递回本籍,即能务本力田而不复潜至邻封者也。安分则抚之,犯法则惩之,在地方官处置得宜而已。”乾隆帝同意他的看法,下发
九卿议行。
同年秋,授江苏巡抚。
湖北巡抚崔纪以湖广食
淮盐,自雍正元年(1723)定值,递年加增,为
民累,上疏请求核减,命徐士林与
盐政准泰核议。徐士林上奏:“盐为民食所资,贵固累民,贱亦累商。今确核成本,每引贱价以五两三钱余为率,贵价以五两七钱余为率。商人计子母,若令按本出售,恐商力日绌,转运不前,民亦所未便。请每引酌给余息二三钱。”疏下
户部议,成本如所定,至余息已在成本内,无需酌给。徐士林上奏:“商人牟利,运盐不时至,巿值即因之而长。盐政三保原议每引贱至六两三钱余,贵至六两五钱余,是实有余息。今臣所议已将余息减除,仅加息二三钱。计售于民,每斤增不过以毫计,利已至薄。祗以商本饶裕,常年通算,积少成多。今不给余息,商情必生退阻。倘
汉口运盐不继,恐淮商困而楚民亦病也。”乾隆帝采纳他的意见。
乾隆六年(1741)春,徐士林再次上疏请求酌借贫民谷麦。
沛县受灾最重,请发
藩库余平银
籴米继续赈灾。另外上疏进言:“江苏社谷积贮无多,去年秋成,惟徐州、海州发生水灾,余俱
丰稔。臣饬诸州县劝捐十余万石,仍戒勿强派,勿限数,勿
差役滋扰。”得到乾隆帝的嘉奖。徐士林因病请假,乾隆帝好言慰留,遣
太医诊视。徐士林上疏进言:“
淮北发生水灾,二麦无收,急宜
抚恤。臣不敢泥成例,已先饬发
库帑赈济,等察实成灾分数
具题。”乾隆帝回复说:“如此料理,甚副朕
视民如伤之念。”
到了秋天,徐士林的病越加加重,上疏请假,且言:“母亲年已八十三岁,未能
迎养,分别两载,
寝食不安。”得到乾隆帝的批准。行至
淮安,去世。
遗疏入朝,乾隆帝说:“徐士林忠孝性成,以母老远离,不受
妻孥之养,
鞠躬尽瘁,遂致
沉疴。及得假后,力疾旋里,以图侍母。临终无一语及私,劝朕以
忧盛危明之心为
长治久安之计。此等良臣,方资倚任。乃今
溘逝,朕实切切含悲不能自已者也!”命入祀
京师贤良祠,赐祭葬。遗疏进言:“故父亲徐之淮,母鞠氏,孝养祖父母,侍病二十余年,历久不懈。恳赐表扬。”命按例表彰。
徐士林善于审理案件。徐士林任巡抚的时候,
守令前来拜见,则出示狱命拟判,徐士林每次都告诫说:“
深文伤和,
姑息养奸。夫
律例犹本草,其情事万端,如病者之经络虚实,不善用药者杀人,不善用律者亦如之。”凡判定罪名必先摘大略
牌示,始发缮文册,吏不得因缘为奸。徐士林白天处理文书,到晚上坐于白木榻上,一灯荧然,手批目览,虽
除夕、
元旦没有中断。爱民忧国,惟日不足。
江南人民对他感恩戴德。
《
清史稿》:
那苏图、士林、恕(
王恕)、思榘(
潘思榘 )皆以
清节著,而超曾(
杨超曾)、宝瑔(
胡宝瑔)又济之以勤敏。恕论救灾,宝瑔善行水,皆以民事为急。显(
方显)佐定苗疆,有
拊循之绩。锡绂(
杨锡绂)督
漕运,所修举似若琐细,然皆当官之急务也。会一泽以道学,但微近名,遂贻
后嗣之祸,恫哉!