以皇帝年号命名的钱币。年号钱堪称中华币史最大一类方孔钱系，包括两字年号钱、年号加铢类钱、年号加宝类钱、年号加国号钱、年号加不同年号钱（也称合号钱）、年号宝文加背文钱等分支。

最早的年号钱可上溯到1600多年前。中国最早的年号钱是十六国汉李寿所铸的“汉兴钱”（338—343年）；据崔鸿《十六国春秋.蜀录.李寿》载，李寿于成都南郊称帝并首铸“汉兴”年号钱。此钱径约1.67厘米至1.7厘米，重0.7克至1.1克，钱文隶书，或在穿上下，或在穿右左，两字皆顺读，近于其他蜀地铸钱形制，另有钱背刻有阴文者。1976年湖北长阳东晋窖藏古钱中曾发现一枚背穿下有“王”字的汉兴钱。汉兴钱主要见于四川，其他地区不多见。三国两晋南北朝，是中国历史上几个最重要的民族混战时期。氐族李寿入主巴蜀于成都称王，为便于辖区货币流通管理，废除旧钱制，又统一货币与纪年同步，促进了经济的发展，有利于稳固新政，汉兴钱见证了当时民族斗争与融合的历史。有史以来他首先把年号铸在钱币上，利用年号作钱文，开了中国年号钱的先例。汉兴钱也就成了我国最早的年号钱，比普通流行年号钱的唐代早了300年。汉兴钱不仅是我国年号钱的先导，而且在钱文发展史上有其重要地位，它是篆书变为隶书的一个先例。稍后又有南朝宋的“孝建五铢”（454—456年）和北魏孝文帝的“太和五铢”（477—499年）等。

汉兴钱引来了此后各政权争相效仿。407年东晋匈奴贵族赫连勃勃在陕西立国称“夏”，419年占长安后建元“真兴”，仿成汉铸国号年号钱“大夏真兴”。454年南朝宋孝武帝刘骏孝建元年铸孝建背四铢钱，从此年号钱又与钱币铢的衡制有缘。465年南朝宋前废帝刘子业永光元年铸永光重二铢钱，行六月即改元景和并铸景和重二铢钱，仅三个月，开创了一个帝王同一年改元两次铸两种两字年号钱的先例。495年北魏孝文帝太和十九年铸太和五铢，面文四字年号钱诞生。

至唐代，年号宝文钱层出不穷。通宝始于武德（名为开元通宝，但并非唐玄宗开元年间所铸，所以开元通宝不是年号钱），泉宝始于乾封，重宝自乾元始，元宝从大历年铸，年号加宝文背纪地钱始于会昌年，玄宝自咸通十一年始铸。高宗乾封年间出现了”乾封泉宝”钱，唐代中后期出现年号“通宝”、“重宝”、“元宝”钱，如乾元重宝、建中通宝、大历元宝，但未形成制度。

五代十国各政权出现大量年号钱，北方的大辽也开始铸造年号钱，如天赞通宝、天禄通宝直到乾统、天庆年间均有铸钱。中原地区成为制度始于宋代，从北宋太宗到南宋度宗的近三百年间，年号钱连绵不断。宋代年号改得比较频繁，所以年号钱也特别多。到了宋代，年号钱更加兴盛，除少数年号外，其余40多个年号皆铸年号钱，并增铸背文纪重、纪值、纪年等类的年号加背文钱。金代每朝也铸有大量元宝、通宝年号钱。发展到西夏，毅宗福圣承道年（1053年）铸西夏文福圣宝钱，年号钱系始添少数民族文字年号钱。就连日本和越南等周边邻国也纷纷仿效，从而将中华年号钱的文化推向了更广阔的天地，如日本著名的宽永通宝。

宋金以后，历代所铸的钱基本都是年号钱，如元代的至元通宝、明代的洪武通宝、清代的乾隆通宝等都是。还有如唐“乾封泉宝”、宋“宣和通宝”、明“永乐通宝”直至清末“宣统通宝”等，均系“年号钱”。

中国古代封建帝王为了吉祥的目的，经常变更年号，以为自新更始。许多帝王遇有改元变号寸都要铸造以本年号冠名的钱币。北宋 时期的各朝皇帝不但年号变更频频，且几乎是每改元一次必铸新的年号钱，最多的改年号竟达九次。有时改年号后，再按年号去铸造新钱时却发生了技术上的问题，最后由皇帝定夺：不铸本年号的年号钱，而是铸其他相关名称的钱币，这就叫“非年号钱”。北宋仁宗时就发生了这样的事：公元1038年，宋仁宗改年号曰“宝元”，如果铸年号钱就应该是“宝元元宝”或“宝元通宝”。在一枚钱上出现了两个“宝”字甚或两个“元”字，读起来很拗口，非常不便。仁宗便召学士议论，大家七嘴八舌的，有人提议叫“丰济元宝”。皇帝沉思了一下摇摇头说：“众爱卿，我提议就叫“皇宋通宝吧。”学士们齐声称赞。于是便以“皇宋通宝”为钱名而铸造货币。钱文分篆、隶两种书体，铸造量 也很大，直到皇佑年间(公元1049—1054年)仍在铸造，遗留至今也较多。

后来宋代的几位皇帝均效法仁宗，因年号里有“宝”字而不铸年号钱。如南宋理宗时的“宝庆”年号铸“大宋元宝”，“宝佑年号铸“皇宋元宝”等等。

年号钱的钱文书法，结体扁平，重心居中甚至偏下，笔势横向开展，有雅拙之趣，特别是直的隶书钱文，其点画用笔凝重沉朴，有些笔画的形态虽有隶法，但也具备初期楷书的一些特点，应该说属于一种隶中带楷，楷中会隶的隶楷书，即隶书、楷书成分兼而有之。

中国古代年号钱有160多种，其中两宋16个皇帝改了55次年号，共铸45种年号钱，几乎占历代年号钱的三分之一。当时帝王每更换一次年号就改铸一种年号钱，就是同一个皇帝每改一次年号，都要改铸新钱。真正盛行年号钱，始自宋代宋太宗太平兴国年间，“太平通宝”，这是宋代第一个年号钱，从此中国货币才真正开始流行年号钱。

按钱币性质分，又有记重钱、记值钱、年号钱、国号钱、记号钱、纪年钱、镇库钱、纪数钱、厌胜钱、庙宇钱、撒帐钱、罗汉钱、对钱、母钱、祖钱、开炉钱、样钱等，这些情况又时有两种以上并存现象，名目繁多，不胜枚举。

中国古代钱币经常以皇帝年号来命名，亦称“年号钱”。面文铸帝王年号的钱。东晋十六国成汉李寿汉兴年间所铸“汉兴”钱为中国最早之年号钱。此钱有两种：一种是俗称“直汉兴”，钱文“汉兴”上下排列，文字隶书；一种俗称“横汉兴”，钱文“汉兴”自右至左排列，文字篆书。形制均薄小，文字多漫灭，钱重1克，其中直读多见，横读较少，汉兴钱无论直、横都很珍贵。其后唐“乾封泉宝”、宋“宣和通宝”、明“永乐通宝”直至清末“宣统通宝”等，都是“年号钱”。其形制从秦始皇统一币制后，除一些王莽钱币外，都是方孔圆钱。钱文早期纪重量，如半两、五铢等，后来演变为以纪年号为主的各种年号钱。两宋的铜铸币以采用年号为显著特点。

历史上的帝王所用年号充满了封建思想意识，往往赋予太平、兴隆、昌盛、开元、泰昌、永昌、大安、端平等一类名词，被视为吉祥的意思。

据考证年号首创于汉武帝，而“年号钱”始于十六国时四川成都李寿的“汉兴钱”。“年号钱”因铸有年号，标明铸造时间，使人在考证古币年代时可一目了然，这在钱币形式发展上是一个进步。古钱中年号钱颇多，这种开元通宝钱中的“开元”并非皇帝的年号，其中有三层含义，一是创始、缔造和开辟新币之元之意；二是开国、立国、建国的意思；三是“开元”本身的含义。东汉文学家、史学家班固的《东都赋》中针对汉朝开国就用过“开元”两字，夫大汉之开元也，夺布衣以登皇位。而“通宝”即通行宝货之意。

年号钱由于钱币上铸有帝王的年号，标明了铸造时间，这在中国货币发展史上是一大进步。我们今天研究古钱，对数量众多的五铢钱是难以分辨的，因为沿用的时间太久，从汉代开始，历经西汉、东汉、三国、两晋、南北朝、隋等朝代的740年间，是五铢钱占统治地位，除有特别记号和别具特色外，如“四出五铢”、“赤仄五铢”等，但仍不知那个皇帝铸造的，因此对历朝诸多五铢钱，在确定铸造年代上就存在着不少困难，不像年号钱那样一目了然。

“年号”钱币真品之所以身价倍增主要有三个原因。以皇帝“年号”为铸造主题的钱币均为当时的国家铸币厂铸造，在货币领域具有最高权威性，集中体现了当时的历史文化风貌。再者，如今的古董市场上赝品林立，相比较而言，市场对“年号”钱币的研究与了解比较广泛，鉴别相对容易，造假自然少多了。而清朝“年号”钱币距离当代最近，赝品的可能性也就最小。最后，常规“年号”钱币的投资起点比较低。在今期收藏爱好者数量大幅度增加的情况下，相对低价的产品自然首先水涨船高起来。据统计，近半年内，“年号”钱币的单品大约升值30%；而成套的“年号”钱币则升值超过45%，其中，清朝、宋朝的成套“年号”钱币升值都有翻倍，唐朝的“年号”钱币则身价上涨了2～3倍。

真钱的锈与铜质结合在一起，不易脱落。伪钱的锈浮在表面，用醋一擦即脱落，或是用指甲挖古钱币上的锈斑，新铸或用市面上较多的古币回炉重铸的钱币，锈斑是用强度较大的胶粘上去的，指甲易挖动。真的古钱币因年代久远，锈迹难以挖下；此外，真钱币因年代久远，内部成分发生变化，所以一般重量会大为减轻，用手掂掂，即可从轻重方面加以辨别。从书法可以辨别真假。再者，“年号”钱币的面文多为书法家及皇帝书写，具有独特的文字风格，如唐代的开元通宝即为欧阳询所书写。我们可对照其当时年代的书法遗迹加以辨别。伪品因为是摹仿别人的，常常处处小心，手法极不自然。虽然可以到诸如广州长寿路之类的古董市场去淘“年号”钱币，但初学者遇到“赝品”的可能性比较大。专家还是建议大家通过钱币协会内部交流去收集有升值空间的真品；一些权威机构发行的文物集也可购买，价格虽然稍高，但收录的“成套”产品较多，利于收藏与知识积累。