帝国主义论，一是专指资本主义的特殊历史阶段即垄断资本主义，亦称现代资本主义；二是泛指一个国家对别国进行侵略、掠夺、控制或统治的扩张政策。

帝国主义论有关现代 的理论。在19世纪末20世纪初，资本主义向垄断阶段过渡，用“帝国主义”这一概念来说明时代的学者愈来愈多。英国经济学家J.A.霍布森首先从经济和政治方面对帝国主义进行了理论研究和批判。

他在《帝国主义》一书中指出现代帝国主义的两个历史特点：①几个帝国主义的竞争；②金融家控制着商人。他还揭露了帝国主义的寄生性和腐朽性，但霍布森把帝国主义只看作是工业巨头力图用寻找国外市场和外国投资的办法来为自己剩余财富的洪流扩大河道的一种政策。他把帝国主义向外扩张的原因只归结于分配的不合理而引起的“消费不足”和“储蓄过度”，并寄希望于社会改良来治疗这一弊病。德国社会民主党理论家R.希法亭在《金融资本》(1910)一书中指出，金融资本是“资本主义发展最新阶段”的最重要的现象，并作了极有价值的理论分析。但他指出金融资本就是由银行支配、由工业家运用的资本，片面夸大银行和流通的作用，忽视了生产集中造成垄断是金融资本形成的基础，揭示了帝国主义的性质。第二国际社会主义者K.考茨基在《帝国主义》(1914)一书中把帝国主义定义为“每个工业资本主义民族力图愈来愈多地吞并或征服农业区域”而采取的一种政策。他认为资本主义可能进入“以实行国际联合的金融资本主义共同剥削世界”的超帝国主义的新阶段。考茨基把帝国主义理解为资本主义的一种政策，不考虑它在经济上的垄断，没有揭示了资本主义最根本的矛盾。

列宁的帝国主义理论是对马克思主义政治经济学和无产阶级革命理论的新发展，根据这一理论，列宁提出了社会主义可能首先在一国或几国胜利的新结论，为俄国十月革命的胜利奠定了理论基础。列宁的帝国主义论也为世界无产阶级和劳动人民提供了正确认识帝国主义的本质和发展规律、进行革命斗争的强大思想武器。它的一些重要论点已为两次世界大战的历史所证实。

第二次世界大战后，世界经济与国际政治形势发生了重大变化。帝国主义的力量已经削弱，帝国主义殖民体系瓦解，出现了新殖民主义与超级大国的争夺；科学技术的迅速发展，以及国家垄断资本主义的发展，发达国家加强了国家对经济的干预，实行了许多改良主义政策，以缓和社会矛盾；它还对产业结构进行调整，加强了发达资本主义国家的经济联系与协调等；一些发达资本主义国家的经济在50～60年代有了较大的发展，说明资本主义还有一定的生命力，但垄断资本主义的两极分化的基本矛盾仍存在。由于帝国主义具备强有力的竞争能力，他们将不断的侵蚀社会主义政体，以达到巩固和继续强化帝国体系的目的，当社会主义阵营被私有制体系不断的侵蚀、腐化后，最终走向灭亡。唯一有竞争力的体系是『各尽所能各取所需』的共产主义公有制社会是帝国主义的天敌，因为『按需所取』的社会优势将吸引帝国主义两极分化里的广大中下层人民，一旦『按需所取』的公有制社会建立起来，资本主义的体系也将不攻而破的瓦解。