巴中石窟始于梁魏，续镌于隋代，盛镌于唐代，后经历代增铸，逐渐形成今天斑斓玲珑，栉比相连的石窟群，是全国重点文物保护单位。现存石窟59处500余龛窟、8000多身造像，其中以南龛、北龛、西龛和水宁寺保存最好、艺术最精美。

据2000——2001年的调查，巴中市境内有石窟59处，500余龛，8000多身造像其中属隋唐时期的佛教造像最多，共有19处，450余龛，7000多身，分布于巴中市区周围的南龛、北龛、西龛、东龛，水宁镇的水宁寺、千佛崖，兴文镇的沙溪，三江乡的龙门村、佛爷湾，恩阳镇的千佛崖、佛尔岩，化城镇的石门寺，麻石乡的佛尔岩，三汇乡的奥基寺，来龙乡的佛爷湾，玉井乡的佛尔岩，曾口镇的佛洞湾，甘泉乡的佛框湾、佛尔岩等。这些窟像绝大多数为唐代作品，少数开凿于隋代。龛像以佛教造像为主，有少数佛教合龛造像和明清至民国时期儒教、道教和民俗造像。其中以南龛、西龛、水宁寺、北龛等地石窟保存最好，艺术最精。现存有记载南龛造像由来的唐“严武奏表”，有开元二十八年春张令该造释迦牟尼佛一铺碑，有记载水宁寺、西龛、北龛摩崖造像的题刻和纪年题款。

巴中石窟十分注重龛楣的雕刻、彩绘。设计了很多的屋形窟，雕有花草、动物、天神、化佛等图案。同时，以绿、红、白、粉、蓝、土红色等进行彩绘，使龛楣清新精美，气势磅礴。精美的石窟群为巴中增添了内涵深厚的人文景观.

米仓道上留奇观

从地理位置上看，巴中地处四川东北部米仓山南麓，为古代南北交通道路「米仓道」的必经之处，是中原入川的要道。它北接长安，从汉中兴元府（今南郑）经集州（今南江）到巴州，再从巴州可进入四川腹地，唐僖宗入蜀时走的就是这条路，它在唐宋时期尤其发达；著名的丝绸之路从西域至河西走廊南下后，从长安路经秦州（今甘肃南部的天水境内），向东南至兴元府境内与米仓道南段相合进入巴中；从巴中的三江镇南下可至重庆，并顺江到达长江下游。据史料记载，在南北朝时就有僧侣、商人沿这条路从西域经河西到江南。

历史上许多重要人物的驻足，也推动了巴中石窟艺术的兴盛。唐玄宗和唐僖宗两个皇帝都曾入蜀，僖宗入蜀还路经巴中，并带来一些佛像式样。中和四年曾随僖宗入蜀的高官张　，就曾在巴州区的南龛建造释迦佛像。尤其是曾随唐玄宗入蜀，后被贬作巴州刺史的严武，短短几年间在巴州南龛雕塑观世音像、新造龙宫、构筑寺宇、并为南龛求得光福寺之名，对巴中石窟艺术的兴盛起到了积极的推动作用。另外，从巴州石窟留下的题记和诗文可以看到，有许多外地官员、文人、客商、僧侣等在巴州开窟造像、题词装彩和吟诗赋辞。

巴中石窟的兴盛期在唐朝，当时的皇族、达官贵人、平民极为信奉佛教，而巴中的许多石窟造像都取材于佛教经书。巴中石窟分布广泛，尤其是巴州区南龛、西龛、北龛、水宁寺、石门寺、沙溪、龙门等摩崖石刻造像保存完好。南龛有释迦佛、天龙八部、六道地藏轮回、菩提瑞佛、鬼子母、如意轮观音、毗沙门天王、陀罗尼经幢等造像，还有当时非常流行的西方净土变和毗沙门天王龛像。水宁寺有盛唐墨鸦造像三十八尊，像三百一十六尊，其中最精彩的当数1～9号龛，是巴州现存石窟最精美、最具有艺术价值的龛像；西龛有弥勒佛、七佛龛、释迦天尊并坐龛等；北龛有西方三圣、药师佛与十二药叉大将护卫像等．．．。这些生动的造像、精彩的描绘、美妙的装饰，构成了精美绝伦的石刻艺术－－巴中石窟。

石刻艺术

巴中石窟的造像特点和人物风格深受北方石窟艺术的影响，既沿袭了唐代长安、洛阳一带的石窟艺术风格，又在窟龛形式和造像内容上与之不同。

巴中的窟龛形式多为双重龛，外龛呈长方形，敞口平顶，内龛有素面圆拱龛、带桃形龛楣的圆拱龛、佛帐龛三种形式。尤其是佛帐龛与北方早期佛帐龛不同，北方的龛像中大量流行的是垂帐纹龛窟，而巴中多为「房形龛」或「屋形龛」，比北方佛帐龛复杂得多。如山花蕉叶佛帐、天宫楼阁佛帐，它们不只是简单的以垂帐纹加流苏来表现佛帐，而是在一个方形龛内几乎真实地雕刻出一个完整的佛帐。它顶上的山花蕉叶和宝珠装饰有时候看起来像瓦当，有的甚至雕刻出瓦当和瓦垄，看起来与屋檐无异。在巴州城以西约一公里处凤谷山的西龛石窟，第54号释迦牟尼佛龛就是典型的天宫楼阁形佛帐龛，龛侧的天宫楼阁与真实的楼阁无异，常被学者们视为唐代古建筑的标本。

在龛内装饰方面，其顶上多饰重檐，重檐下悬帐、铃等物，形成龛楣。主尊身后常浅浮雕菩提树、天龙八部、飞天等，龛楣和龛柱多饰忍冬、卷草、莲花、团花、宝珠等，最常见的组合形式有一佛二菩萨、一佛二弟子、二菩萨二天王二力士及天王和菩萨单龛造像等。其雕刻精美的龛楣和龛柱最富魅力，尤其是用菩提双树装饰龛窟壁面在巴中特别突出，为巴中独有。菩提树在佛教里有特殊的含义，传说佛是在菩提树下降魔成道的，因而菩提树与佛的其它遗迹遗物一样神异，一样受到人们的珍视和礼拜。

巴中石窟所塑造的人物风格受唐代长安洛阳一带艺术风格影响，佛像面部丰满，身躯魁伟，菩萨雍容华贵，其形象多体现了武则天时代创下的体态丰圆、樱桃小嘴、腰枝微扭和安详宁静的模样；力士像威武勇猛、雄健有力；飞天像形象优美、雕刻精巧；诸多佛像的面容表情和形体动作都雕刻得栩栩如生．．．这些精美雕塑，反映了唐代的文化、思想和石刻技艺，也充分体现了华美的唐韵。

南龛83号的双头瑞佛像是典型的佛帐龛，是全国仅有的高浮雕石刻像∶内龛二层檐顶均有鸱尾，上层檐顶有圆形瓦当，檐下方框内刻饰着团花，下层檐顶有圆形瓦当，檐下饰有忍冬纹，龛楣上刻着方格团花，悬饰帐幔、风铃，方形帐柱，覆莲圆形柱础，柱正面及侧面均间饰着团花宝珠和几何形纹路，正面所饰团花都有四叶；内龛中部雕有一圆形兽足香炉，香炉两侧各有一头狮子立于石座上，它们四脚伏地，怒目圆睁，像是将起身扑面而来。南龛87号观音立像，体态丰满，衣着华丽，头戴宝冠，长发披肩，其头饰、服饰、手饰等在彩绘陪衬下，熠熠生辉。

巴中石刻的艺术特色也很突出，精湛的雕刻技艺不但体现在悬崖石壁上成片镂空雕凿，而且装饰华丽，色彩变幻多样。尤其在人物造型上，许多造像并未按佛教故事描述的那样去雕刻，而是打破传统雕像模式，并带有明显的川北风情。在巴州现存石窟中开凿最早、雕刻最好的西龛，我们看到反映净土世界的仿真天宫楼阁，属镂空雕刻，高两米，有三层，方形台阶，转角斗拱，楼阁上雕刻有供养菩萨、供养天人和伎乐飞天。伎乐飞天所持各种乐器是研究音乐史的重要资料，也是难得的建筑造型，更是值得珍视的唐代建筑标本，为无数建筑学家所关注。

在南龛68号「鬼子母佛」像前，我们看到龛基上浮雕有这样一组形象∶一位妇女头挽圆饼样发鬃，穿着双领外翻式外衣，外着长裙，盘腿而坐，怀中抱一小孩，身边左右各坐四个戴项圈、手镯、脚镯的肥胖可爱小孩，这颇似当时一位多子多福的普通妇女形象。巴中石窟的天王像衣服与佛教故事中描述也不同，佛教描绘的是半裸，而巴中是全冕冠，且脚穿草鞋，这在全国罕见。

这里的石头会说话

据专家介绍，南龛的双头瑞佛是很少见的一种佛像，在全国仅此一例，以故事教化人们心诚则灵，只要同心同德，就可同手同足。

巴州石窟的南龛12号、西龛61号、恩阳千佛崖3号龛等，人们传说着千佛的故事。据《大正藏》记载，贤劫千佛原本并非什么好人，而是仙人与野鹿结合而生的非人非兽的怪物，既不善良，还恃强　弱，四处打仗，扩张疆土，但最后放下武器，却成了千贤劫千佛。故事告诫人们，做过坏人后，只要真心悔改，放下屠刀，立地成佛，未为晚也。

水宁寺的天龙八部像，堪称四川最漂亮的唐代雕刻之一∶他们身着武士装，手持莲花或兵器，为天众的代表，称「天」；三头六臂者为好战之「人非人」的代表「阿修罗」；头上方伸出一龙头者是龙众的代表「龙」；头上生尖角者是歌神「紧那罗」；鸟嘴者是「迦楼罗」，本为一苹大鸟，当是鸟类的代表；长耳者为乐神类「干达婆」的代表；戴虎头冠，或手抓蟒蛇者是兽类「摩猴罗迦」；面目狰狞，手抓小人者为食人的鬼类代表「夜叉」，又叫「药叉」。所谓「天龙八部」系指生活在天上、地下、水中的种种护法的代表，这些护法原都不是什么好东西，后来因为各种原因与佛法有缘，可以显人形，在佛说法时主动护卫于旁，或主动护卫与佛法有关的东西，表现佛法之威力，可以教化天上天下一切人、鬼、兽、人非人、龙类生物等等。

纵观巴中石窟，一尊尊精美的雕像，无不向人们展示言语之外的诉说、文字之外的文明，给人们留下了无尽的艺术享受，让人们从中品味着大巴山人的智慧结晶。

巴中石窟艺术是研究我国历史、文化、艺术、宗教等珍贵的文化大典，也是人们观光旅游的最佳胜景。一九五六年四川省人民政府依据巴中石窟的独特价值，将南龛、西龛、北龛、水宁寺石窟，公布为省级文物保护单位。一九八八年一月南龛石窟被国务院公布为全国重点文物保护单位。

巴中石窟，主要是佛教造像艺术，其人物特征鲜明生动，匠心独具。佛像表情和善，庄严肃穆；菩萨像体态优美，神情潇洒；力士像，威风凛凛，刚劲雄健；飞天像，雕刻精巧，朴实无华。南龛第116号龛可谓巴中石窟艺术代表作。龛高27米，宽42米，窟内93身造像，栩栩如生。释迦牟尼佛津津乐道，讲经说法，众菩萨凝神静听，姿态各异，富有浓厚的生活气息。龛楣上六个飞天神采奕奕，弹琵弄筝，吹箫奏笛，翩翩起舞，呼之欲出。天王脚蹬草鞋，勇悍浑厚，川北地方特色、生活习俗十分突出。

历史悠久的四川省巴中有丰富的文化遗产，尤以南龛、西龛、北龛、水宁寺、龙门山等诸地六十馀处，一万馀躯约石窟艺术保存最好，艺术最精美。

巴中石窟始凿于隋，盛镌于唐，宋至明有少量开凿。主要是佛教造像。综其内容，主要有∶「毗卢遮那佛」、「五佛」、「七佛」、「三世佛」、「释迦多宝」、「药师佛」、「一佛二第子二菩萨二天王二力士天龙八部」、「释迦说法像」、「千佛本身故事」、「佛教史迹故事」、「如意轮观音」、「地藏菩萨」、「毗沙门天王」、「舍利塔」等。巴中石窟有着鲜明的艺术风格及特征，特别是「分身瑞佛」、「草鞋天王」、「珂利谛母」、「飞天」及装饰精美、富丽豪华的龛楣独具艺术魁力，在全国石窟艺术造像中独具奇葩。

作为地处大巴山区的巴中，为什么会留下如此丰富的石窟呢？巴中石窟的题材、造像特点、艺术特色又有哪些呢？