萨摩藩最后一代藩主。上一代藩主的养子，幼年登位，实权尽在父亲和权臣手中。本人喜好洋务，无所事事。明治时代出任鹿儿岛藩知事、贵族院议员，封公爵。

岛津忠义（1840～1897）岛津久光之子，为伯父岛津齐彬的养子，1858年齐彬去世后成为藩主。不过当时藩政实权由祖父齐兴、生父久光、重臣西乡隆盛以及大久保利通所掌握，忠义本身毫无权力可言。1858年2月7日，在江户城谒见德川家茂，与家茂偏讳而改名茂久。1859年2月，总称从四位下左近卫少将叙任修理大夫。

明治维新后与长州藩、土佐藩、佐贺藩一同推行版籍奉还。虽然名义上是萨摩藩知事，不过实际上的藩务是由西乡隆盛管理。1871年废藩置县后被封为公爵。在政府的命令下居住于东京，忠义本人痛恨西乡、大久保的，所以1877年西南战争时抱着看笑话的态度中立。1888年时得到政府许可后返乡回到鹿儿岛。

忠义相当擅长犬追物与马术，对摄影与烟火制作也很有兴趣，他的许多摄影作品都是时代的见证。日本帝国宪法公布当天，德国医学家Erwin von Bz的日记里，记载着他对忠义穿着洋服及留胡子的样子十分惊讶。从这一点可以看得出忠义对于西洋文化的造诣颇深。

1897年12月26日，以58岁之龄在鹿儿岛市逝世。死后追授勋一等旭日桐花大绶章，翌年1月9日举行国葬。

现忠义的墓碑仍保存于尚古集成馆内，探胜园有忠义的铜像，墓地则是在岛津氏历代的常安御墓。