山西大学云冈学研究院成立于2020年10月30日，与北京大学-山西大学云冈学研究中心同时揭牌，杭侃担任首任院长。

1977年，山西大学历史文化学院考古专业成立，是我国较早成立考古专业的十三所院校之一。学院长期与云冈石窟研究院等单位合作开展本科生、研究生的实践教育活动。

2020年5月11日，习近平总书记在视察云冈石窟后作出重要指示，要搭建多学科交叉融合平台，深入挖掘云冈历史文化内涵，在弘扬中华优秀传统文化中增强文化自信。随即，山西省委省政府认真部署，在山西省高校内积极筹备展开“云冈学”研究。

2020年8月30日，山西省教育厅在山西大学召开云冈学研究院建设方案论证会。省委宣传部、省科技厅、省社科联、北京大学考古文博学院、四川大学历史文化学院相关负责同志和云冈学研究院团队主要成员共20余人参会。专家组从云冈学体现的民族交融、佛学交流、文化自信、学术体系等方面提出了切实可行的论证意见，并一致认为，研究院达到了山西省高校人文社科重点研究基地立项条件，建议省教育厅立项建设。

2020年10月30日，山西大学云冈学研究院暨北京大学-山西大学云冈学研究中心成立仪式在山西大学图书馆举行。第十二届全国政协副主席、中国科学技术协会名誉主席、中国科学院院士韩启德为“山西大学云冈学研究院”揭牌。山西省政协副主席、九三学社省委会主委李青山出席。校党委书记王仰麟、北京大学东方学研究院院长王邦维共同为“北京大学-山西大学云冈学研究中心”揭牌。

为加强研究力量，研究院组建了学术委员会，聘任了首批顾问和首批研究员。成立仪式上，副校长杭侃教授被聘任为云冈研究院首任院长，北京大学中文系李零教授聘任首届学术委员主任。同时聘请中国社科院杨泓研究员、龙门石窟研究院温玉成研究员、北京大学外国语学院王邦维教授担任顾问，聘请山西省考古研究院张庆捷研究员、中国人民大学历史文化学院孙家洲教授、北京大学考古文博学院韦正教授为特聘研究员。

为支持研究院和中心建设，胡彦威总经理代表山西出版传媒集团捐赠50万元研究专项经费和大型丛书《山西文华》；张焯院长代表云冈石窟研究院捐赠3D打印的云冈石窟造像和《云冈石窟全集》。