云冈石窟是佛教自两汉之际传入中国后，第一次大规模兴造的皇家石窟，其造像制式被佛教考古界称为“云冈模式”，代表了公元5世纪世界雕刻艺术最高水平，2001年被
联合国教科文组织批准列入
世界文化遗产名录。
1500年来，石窟风蚀水泐，部分造像残损严重，这一人类文明的瑰宝正面临着逐渐消逝的危险。以图像学的理念为这些造像留下一份完备的视觉档案，对濒危艺术杰作进行一次抢救性的系统记录，将历史上、国内外对云冈石窟所有的研究成果予以梳理、总结，对最新考古成果及时公布，是
青岛出版集团与
云冈石窟研究院携手立项的初衷。
这项浩大的出版工程历时近7年，共20卷，用图12710张，收录造像59265身，编号洞窟45个。编纂过程中的新突破、新发现不胜枚举，如历史上首次全面披露窟前考古成果，并首次通过电脑模拟呈现了第20窟早已坍毁的西立佛等。
自2013年立项以来，项目团队在洞窟内外无数次搭建脚手架，对石窟造像进行了千年以来首次大规模的专业除尘，采用摄影、测量、扫描、描绘、建模等方式，获取了大量的照片、测绘图、拓片、线描图、模拟图等，为国家保存了一份迄今最完整的云冈石窟影像谱系资料。
《全集》的出版，填补了我国云冈石窟学术研究领域的空白，抢救性地采集记录了这一中华民族文化艺术瑰宝的第一手视觉资料，运用图像学理论，以经证像、以史证像，代表了“云冈学”研究的新高度，彻底扭转了“云冈在中国、研究看国外”的局面，是提振民族志气、不断树立文化自信的新成绩。《全集》已入选国家“十二五”重点出版规划、国家改革和发展项目库并获得
国家出版基金资助。