尹绍宗自幼聪敏好学,不到二十岁,诗文已显得非常老成,元老大臣、文坛领袖
李齐贤“见而称奇”。后来又在
李穑门下受到性理学的熏陶,成为新兴士大夫的一员。
至正二十年(1360年)中成均试,至正二十五年(1365年)被
恭愍王点为状元,遂拜春秋修撰,累官至左正言。洪武六年(1373年),他拟疏欲弹劾恭愍王的男宠金兴庆及宦官金师幸,并谏修正陵,被同僚金允升、禹玄宝事先知道他的上疏后,以他数月请病假为由先弹劾他,使他被罢官,而他所拟上疏也就没有呈上。
洪武二十一年(1388年),发生
威化岛回军,尹绍宗怀揣《汉书·霍光传》,通过武将郑地求见
李成桂,献《霍光传》,暗示李成桂行
霍光之事,废黜
高丽禑王。李成桂听从其议。
高丽昌王继位后,他历任典校令、典理总郞、右司议大夫、成均大司成,与
赵浚、
郑道传一起支持李成桂改革私田。
恭让王继位后,他在弟子大司宪赵浚的推荐下,出任左常侍、经筵讲读官。他参与迫害李穑和
李崇仁,又六次上疏请求诛杀李成桂的政敌
边安烈,最终得逞。他作为崇尚性理学的新兴士大夫,请求恭让王读《
大学衍义》而非《
贞观政要》,得到批准,后来他又反对恭让王迎
曹溪宗僧侣粲英为师,恭让王虽然勉强听从,但对“喜论驳”的他日益不满,最终将他调任礼仪判书。
洪武二十三年(1390年)春,他向上护军宋文中抱怨李成桂不加大力度提拔新兴士大夫,担心李成桂“一朝堕于小人之计”,此言被
沈德符告知恭让王,恭让王欲从重惩处尹绍宗,尽管李成桂反对,尹绍宗还是被放逐锦州(今韩国全罗南道
罗州市)。后录回军之功而获得赦免,但
郑梦周知道他是李成桂的人,便指使言官弹劾他,再次流放,郑梦周死后才被召还。
朝鲜王朝开国后,他被李成桂任命为兵曹典书、知制教、同知春秋馆事,名列原从功臣。洪武二十六年(1393年)九月十七日卒,享年四十九岁。
尹绍宗有《桐轩集》八卷,今已亡佚,仅有20首诗、15篇奏疏、2篇史论保存于《
高丽史》《
高丽史节要》《
东国舆地胜览》《
东文选》等书中。