少康中兴，是中国历史上首个出现以“中兴”二字命名的时代。

夏王太康游田百日不归的行径，引起民众的极大不满。有穷氏后羿利用民众产生的情绪，篡夺了政权，不准太康入国，这就是太康失国。于是，夏后氏的统治便面临严重危机。而后羿代夏，是夏王朝前期又一场重大的权力之争。

后羿，又称夷羿，是东夷有穷部落首领，世代善射。传说尧时，羿曾“诛凿齿于畴华之野，杀九婴于凶水之上，缴大风于青丘之泽，上射十日而下杀猰，断脩蛇于洞庭，禽封豨于桑林，万民皆喜”。夏初，该族又出了一名善射的首领，仍袭用羿的英名，带领族人从鉏（今滑县东十五里）迁至穷石（今洛阳市南），伺机夺取了夏后氏的统治权，“因夏民以代夏政”。

太康失国后，后羿称王八年，天下诸侯不服，后羿以有穷国不纳贡为条件，把王位让给了仲康，自己回到有穷国继续做国主。但后羿和太康一祥“不修民事”，恃其善射而终日田猎游玩，弃贤臣武罗、伯因、熊髡、龙圉。同时，仲康在位后背弃盟约，要求有穷国纳贡。于是，夏王和有穷国之间战争不断。此时，寒浞崛起。

寒浞是寒国君主伯明的堂侄，因挑拨离间、花言巧语的恶行被驱逐。后来羿收留了他，还信任他并加以重用。得此机会，寒浞一方面“行媚于内，而施赂于外，愚弄其民”，收罗、培植自己的势力，一方面使羿醉心于田猎而不返。最后，当时机成熟，与后羿之妻共同谋划，在他田猎将归之时，策动家众将后羿“杀而烹之”，其子也“死于穷门”，曾为后羿所用的夏遗臣伯靡逃到有鬲氏（在今山东德州市东南二十五里）之处。从此，寒浞代夏，“袭有穷之号，浞因羿之室，生浇及豷”，二子勇武善战，加紧了对夏后氏势力的追剿。

夏王仲康死，子相立，夏后相在后羿的追杀下，逃往帝丘（今濮阳）依同姓之诸侯于斟寻氏以及斟灌氏。这时，斟寻氏已从伊洛平原迁往豫东北，斟灌氏则在今豫鲁接界处的范县北。后羿死后，寒浞为防止夏后相势力复兴，命浇率师“杀斟灌以伐斟寻，灭夏后相”。然后封浇于过（今山东掖县北），封豷于戈（在宋、郑间，约当今豫中偏东部），以控制东方。当寒浞攻杀夏后相之时，其妻后缗东逃至鲁西南母家有仍氏之地，生下遗腹子少康。

少康长大后，作了有仍氏的牧正（牧官之长）。

不久，在浇的追杀下，逃奔有虞氏，作了庖正（掌管饮食之官）。有虞之君虞思将两个女儿嫁给少康，安置在今虞城县东南的纶邑，从此获得了“有田一成、有众一旅”的根据地。

有了方十里之地和五百人之众，少康开始谋划复国。他首先和逃亡有鬲氏的夏臣伯靡建立联系，收抚斟灌氏、斟寻氏被伐灭时逃散的族人，组建、发展武装办量。然后，“使女艾谍浇，使季抒诱豷，遂灭过、戈，复禹之绩”。传说，女艾是少康之臣，被派打入浇处为间谍。季抒则是少康之子，诱杀豷等，都反映了处心积虑、以弱胜强的谋略。浇是传说“多力，能陆荡舟”的勇猛之士。寒浞代夏，所拥有的土地、人民远多于后相。所以，少康复国的军事斗争，更多使用了诡诈手段，经历很多曲折，不是轻易得胜的。《楚辞·天问》有：“惟浇在户何求于嫂，何少康逐犬而颠陨其首。女歧缝裳而馆同爰止，何颠易厥首而亲以逢殆。浇谋易旅何以厚之，覆舟斟寻何道取之。”这首诗透露出，少康曾用行刺或袭击的方法，除掉了浇，很可能就是女艾夜间行刺，错杀为浇缝裳上了坚甲，自以为万无一失，却还是被少康寻找到机会，利用田猎放犬逐兽，袭杀浇而断其首。进而攻灭豷、寒浞。

寒浞自杀未遂，被绑住并拖到伯靡面前。伯靡历数寒浞各项罪状，将他的肉一片一片地割下，凌迟至死。同时，少康命人将豷剁成肉酱。

最终，少康成功中兴夏朝，重建了夏后氏的统治，并建都纶邑。在位期间，少康勤政爱民，专心农业水利，史称为少康中兴。

从“太康失国”到“少康中兴”，前后共约近百年。如果说，夏朝之建立算是中国历代王朝最早之“兴”，启便是依靠权谋开国之枭雄，太康则成最早的“昏君”了。只有到了少康还朝，夏朝才进入由“治”及“盛”之局面，从而出现了中兴的形势。

自启杀益夺得王权，并通过甘之战挫败反对者建立夏王朝后，又经太康、仲康、相、少康等四世，约略近百年的时间，多次运用战争手段，才确立了夏后氏的统治。在这过程中，军事斗争的成败，重要原因在于能否得到人民的拥护。太康失国，是因为他“盘于游田，不恤民事”；寒浞代夏，是因为后羿“不修民事而淫于原兽”；寒浞灭亡，是因为他“恃其谗慝诈伪而不德于民”。而少康能中兴，也在于他立足纶邑后，“能布其德，而兆其谋，以收夏众，抚其官职”。政治上，重视人的因素，军事上，重视谋略，这是少康能以弱胜强、重建夏后氏统治的重要原因。