少年时代的阮咸就很聪慧，常常跟随叔父阮籍参加名士们的社交活动。他放任旷达不拘礼节，与叔父阮籍遨游于山林，当时讲礼义法度的人都讥讽他的所为。阮家同族人一起饮酒时，当阮咸到来时，就不再用酒杯斟酒，而用大盆装酒，围坐一圈，开怀畅饮。当时曾有一群猪也来喝盆中的酒，阮咸直接凑上去，与猪一道喝。当时叔伯兄弟莫不认为阮咸这种放任旷达为德行，惟独阮籍不赞同这种做法。阮咸年轻时在居母丧期间，还作出了身穿孝服、骑驴追赶私恋的鲜卑婢女的这种鄙视繁文缛节的事情。
阮咸在
曹魏后期，曾“历任散骑侍郎”。山涛曾推举阮咸掌管选拔人才之事，山涛说：“阮咸清心寡欲，深深了解世事清浊，万物不能改变。如果任选举人才之职，必是最佳人选。”但是，武帝司马炎认为阮咸沉溺于饮酒，言行虚浮，并没有任用。
荀勖善于辨别乐音正误，当时人们认为他是“暗解”，每到正月初一举行朝贺礼时，殿堂上演奏音乐，荀勖负责调整五音，无不和谐。阮咸对音乐有很高的鉴赏能力，当时人们称他为“神解”。每逢官府集会奏乐，阮咸在心里都认为音律不协调，虽然并没有直接质疑荀勖，但荀勖嫉妒阮咸，终于调他出京任始平太守。后来有一个农民在地里干活，得到周代一把玉尺，这是天下校定音准的标准尺，荀勖试着用它来校核自己所调试的各种乐器的音律，发现都较标准尺短了一黍，这才佩服阮咸的“神识”。
阮咸善弹
琵琶，尤其是长颈琵琶。
武则天时，
蜀人蒯朗发掘古墓得到铜器，器身正圆似琵琶，没人能够认识。
元澹说：“此阮咸所作器也。”就用木头重新制作了一把，其声高雅，乐家将这个乐器命名为“阮咸”，现简称“阮”，结构是直柄木制圆形共鸣箱，四弦十二柱，竖抱用手弹奏。
山涛：阮咸贞素寡欲，深识清浊，万物不能移。若在官人之职，必绝于时。
郑鲜之：阮咸居哀，骑驴偷婢，身处王朝。岂可以阮获 通于前世，便无疑于后乎！且贤圣抑引，皆是究其始终，定其才行。故虽事有惊俗，而理必获申。
颜延之：仲容青云器。实禀生民秀。达音何用深。识微在金奏。
郭奕已心醉。山公非虚觏。屡荐不入官。一麾乃出守。
阮咸原有文集一卷行世，
元代尚存，后来散佚。另有杂著《难答论》二卷（与
阮浑合著）与《易义》皆已散佚；阮咸存世的作品只有《律议》和《与姑书》，《律议》见载于晋秘书监
傅畅的《晋诸公赞》，《与姑书》则载于《
世说新语》
刘孝标注引《阮孚别传》；有文献记载《三峡流泉歌》《古三坟注》系阮咸作品，尚难断定。
阮咸和
阮籍居在路南边，其他阮姓的居在路北边。北边姓阮的富裕而南边姓阮的贫穷。到七月七日这天，北边阮家的晒各种衣服，都是锦锈绸缎灿烂夺目。阮咸用竹竿在大庭挂出一只布做的裤头，有人感到奇怪，他说：“不能超脱世俗，姑且如此而已。”这也是成语“
未能免俗”的典故出处。
阮咸在母丧期间，放纵越礼，一向与姑姑的婢女私通，姑姑要出嫁，当初说好留下婢女，后来婢女又自己跟着他姑姑去了。当时正有客人，阮咸听说后，立即借客人的马去追那婢女，赶上以后，与婢女共骑一匹马回来，评论的人为此很责备他。
在
南京西善桥东晋墓和江苏
丹阳南齐陵墓砖刻壁画《竹林七贤与荣启期》上，能见到阮咸弹奏阮的
图像。