小程序是一种不需要下载安装即可使用的应用，它实现了应用“触手可及”的梦想，用户扫一扫或者搜一下即可打开应用。也体现了“用完即走”的理念，用户不用关心是否安装太多应用的问题。应用将无处不在，随时可用，但又无需安装卸载。

随着APP市场的饱和，大部分用户已经养成了使用习惯，开发新的APP很难在市场生存。此外，APP开发和推广成本高也是不争的事实。易观2018年3月份的报告显示，移动电商APP的下载成本高达120-200 元，而且这些后期未必能形成转化。互联网金融、二手车电商APP的新客户成本，更是动辄高达数千元。

因此，不少“码农”们决定开始向小程序市场“跳槽”。

2016年1月11日，2016微信公开课PRO版在广州举行，“微信之父”张小龙首次公开演讲，宣布微信公众号将推出“应用号”，通过公众号完成一些App的部分功能。

2016年9月21日晚间，微信官方向部分公众号发出了应用号的内测邀请。

2016年9月22日凌晨，微信正式对外声明已经开始内测。

2016年11月3日晚间，微信团队宣布：微信小程序正式开放公测。

2017年1月9日，微信小程序正式面对C端用户开放，但由于早期小程序数量较少，入口相对较深，因此用户量增长比较缓慢。

2017年9月20日，支付宝小程序向用户开放公测

2017年12月28日，微信小程序开放游戏类目以及在首页增加下拉访问小程序入口，并且将“跳一跳”作为微信升级版的开屏内容进行推广，从而让日活人数在年末迅速增长。

2018年1月 “跳一跳”等小游戏在大量微信用户中开始传播，而下拉入口的便捷性也让小程序的访问量大增，日活用户大幅增长到 2.8 亿。

2018年2月份春节期间祝福红包类小程序及小游戏再次点燃用户访问热情，日活人数也达到上半年的高点。

2018年3月，小米、中兴、华为、金立、联想、魅族、努比亚、OPPO、vivo、一加共十家手机厂商一起推出了快应用，虽然名字不同，本质上也是小程序。

2018年7月，百度AI开发者大会上，百度宣布百度智能小程序正式上线。这是继2017年1月微信上线小程序后，又一入局该领域的互联网巨头。BAT三巨头均进军了小程序领域，业内预测，未来两年小程序将取代80%的APP市场。

2019年5月22日，腾讯方面表示，QQ小程序正在进行灰度测试，不出意外的话，将于6月正式上线。

2020年6月23日，在WWDC 2020全球开发者大会上，苹果推出了一项新的“App Clip”小程序功能，该功能是基于卡片的快速应用程序，可让你在需要时访问应用程序的一小部分，而无需用户安装完整的应用程序。

2023年6月，支付宝小程序云正式开放服务。

2023年9月1日起，微信公众平台将推出备案管理系统，要求微信小程序在上架之前必须完成备案，以提高小程序的管理规范化。

2023年8月9日，据微信公众平台运营中心，微信公众平台ICP代备案管理系统将提供新增备案、变更备案、注销备案等服务，协助开发者完成微信小程序备案。备案系统将于9月1日上线。若微信小程序未上架，自2023年9月1日起，微信小程序须完成备案后才可上架。若微信小程序已上架，请于2024年3月31日前完成备案，逾期未完成备案，平台将按照备案相关规定于2024年4月1日起进行清退处理。

2023年12月，根据《小程序交易保证金管理规定》，小程序需要缴纳保证金。微信公众平台提醒，须在2023年12月17日前完成缴纳，否则相关功能可能受到限制，包括但不限于限制小程序搜索等。

对于开发者而言，小程序开发门槛相对较低，难度不及APP，能够满足简单的基础应用，适合生活服务类线下商铺以及非刚需低频应用的转换。对于用户来说，能够节约使用时间成本和手机内存空间；对于开发者来说也能节约开发和推广成本。

小程序能够实现消息通知、线下扫码、公众号关联等七大功能。其中，通过公众号关联，用户可以实现公众号与小程序之间相互跳转。