在古代，蚕神有着重要的地位，劳动人民为了向蚕神表示敬仰，并表达蚕农对来年丰收的美好希冀，所以蚕农们对蚕神进行祭祀，并衍生出许多风俗。江苏省吴江市
盛泽镇有
先蚕祠，供奉
嫘祖，作为祭祀蚕丝行业祖师的公祠。二十四节气中的“小满”，是先蚕祠最热闹的时候，小满戏照例第一天是昆剧，第二于（正日）及第三天是京剧，均邀请江南名班名伶登台。 剧目都是丝业公所头面人物点定，上演的都是祥瑞戏，讨个吉利。凡剧情中有私生子或死人情节的戏目绝对禁演，因“死”、“私”与“丝”谐音，避讳，这与今人不喜欢有“四”字一样，趋吉避凶的心理状态确有一定的相似之处。
古代，太湖流域为我国主要蚕丝产区。明清以来，江浙两省崛起诸多丝绸工商市镇，民间崇拜蚕神等丝绸行业习俗十分盛行。各蚕丝产区市镇如江苏的盛泽、震泽，浙江的王江泾、濮院、王店、新塍等皆建有先蚕祠或蚕皇殿之类的蚕神祠庙，供奉蚕神以祈丰收。相传农历小满节为蚕神生日，各地蚕神祠庙皆开锣演戏，以庆神诞，此俗已流传数百年。
盛泽镇丝业公所于
清道光二十年（1840）兴建先蚕祠，为该所办事处所，占地4千余平方米，其规模及气势为江浙各地之最，也是江南仅存的蚕神祠庙，已于1995年4月被列为江苏省文物保护单位。据方志记载，小满当日各地蚕神祠庙皆演小满戏，但仅一日。盛泽镇则因经济实力雄厚，人口众多而连演三天，按惯例第一天为昆剧，第二（正日）、第三天为
京剧，皆延请名班名角登台，戏目由丝业公所点定，皆是祥瑞之戏。“戏汛”（演戏期间），江浙交界百里范围近悦远来，盛况空前，民国年间沈云所作《盛湖竹枝词》谓：“先蚕庙里剧登场，男释耕耘女罢桑。只为今朝逢小满，万人空巷斗新妆。”
小满是主要的农业节气之一，是时蚕已结茧（古近代较现时略早），小麦、油菜等早春作物俱已黄熟，丰收在望，农民“上忙”（上半年忙季）之后可借机歇息一番，乃是我国农耕蚕桑文化的特色。再说蚕茧收成到手，新丝开缫，上市在即，丝市即将转旺，是故盛泽丝业公所乐助，再加上一层商业文化色彩。
小满戏是由传统的行业祖师崇拜演绎出来的传统民间酬神演戏活动，群众基础足，地域范围广，其中还有经济利益的驱动。1936年茅盾主编的《中国的一日》书中收录他所写的《盛泽的小满戏》一文，内言：“据说丝行的祖先，蚕花娘子是其中之一，他们要纪念这蚕花娘子，并且希望蚕花娘子保佑四乡农民所养的蚕有丰满的收成，所以有这种迷信举动，但是他们一半是为自己的利益着想，一半是想盛泽整个绸市的发展，因为蚕的收成一好，丝业和绸业在经营上比较顺利一点。”小满戏成为具有行业特征的社会性民俗活动。
盛泽先蚕祠于1840年建成后，每届小满节酬神演戏成为定例，持续近百年。1937年盛泽镇沦陷后，先蚕祠内一度驻扎日军，日渐破败。1947年，勉强演过一次。新中国建立后，先蚕祠被征用为粮库，1976年戏台又被拆除，小满戏停演半个多世纪。1999年冬，先蚕祠重修，恢复原貌，翌年得以恢复“小满戏”习俗至今。代表性人物为：
近代盛泽小满戏名播江南，即使在停演之数十年期间，人们犹
津津乐道，加以怀念，颇有群众基础。上世纪80年代末
中国丝绸博物馆曾到盛泽采风，请
浙江美术学院教师以《盛泽小满戏》为题材，画成大型壁画，陈列于主厅内，后又作4米长绢画携带出国展览。中央、省、市
电视台、报刊等媒体竞相报道小满戏的历史和现状。盛泽文史工作者周德华曾在《人民画报》、《
传统文化研究》、《
中国纺织报》、《江苏地方志》、《
苏州杂志》、香港《旅游杂志》等报刊上发表有关文章及图片，使小满戏的传统民俗文化价值得到肯定。