寡头政治（oligarchy），指由少数人掌握政权的一种统治形式，原指少数人掌握的政权，如
古希腊斯巴达的贵族政权。后通指由一小撮反动统治者操纵一切的
政治制度。不仅是在政府之事务中服从少数人之统治的政治，而且在任何团体，诸如一个教堂、工会、学校，或者任何其他机关中，由少数人所管治者，均可称为寡头政治。
一、
亚里士多德 以一人之统治为
君主政体，少数人之统治为贵族政体，多数人之统治为民主政体；而这三种政体之腐败形态，则依次为专制政治、寡头政治与暴民政治。
二、墨克依完（maciver）有曰：多数或一般人民从来未统治过，而真正统治之任务经常是掌握於少数人之手。所谓
宪政体制问题，乃为一人对少数人之关系，尤其是少数统治者对多数被统治者之关系。在这种意识上，是否少数人均对多数人负责否则，那便是寡头政治。
三、韦柏新世界美语辞典之解释：寡头政治乃系一种政治制度，其
统治权为少数人所把持。亦有谓寡头政治乃一国之统治权掌握於少数人之手者。要而言之，凡属一个国家系由少数人所统治，或一种政体系为少数人所把持者，均可称之为寡头政治。像古代
斯巴达（sparta）虽有二王，实为一寡头政治之国家。
四、韦柏新国际词典指出：寡头政治是一种由少数人所统治之政治；一种政府之形态，其权力乃操在少数人之手，或一个国家系由少数人所统治。通常寡头政治与
贵族政治有别，因为前者系一种少数人为了贪渎或自私为目的之统治。
五、哥伦比亚百科全书则曰：寡头政治是一种由少数人所统治之政治。如果这种统治之少数人均被认为比较其他的人为优秀，而且最适宜於统治，则此种政治为贵族政治。又寡头政治一词含有几分轻蔑之意，而那些均为寡头政治之多数政府，事实上，会为其自己使用其他名称及遵守某些其他制度之外表形象。
寡头政治经常可能成为变革的工具。它坚持要国君或
独裁者分享力量，因此打开了由其它社会元素来分享力量的大门。曾有这样的一个例子发生，在1215年，当时英国的
贵族联合起来，迫使
英格兰国王约翰签署了
大宪章。这样便心照不宣地减少了的约翰国王的
政治力量和承认了最初的寡头政治的存在。当英语社会继续发展，大宪章便分别在1216年、1217年和1225年被不断地修改，来保证更多人获得更大的权利，就这样踏上了英国君主立宪制的道路。
在古代寡头政治家族方面，有一个例子，就是
美第奇家族，一个来自佛罗伦萨的非常强大的家族。现代寡头政治家族方面有一个例子，常见于二十世纪的
南非或者二十世纪末的
突尼斯。这里，寡头政治的基本特征特别容易被察觉的，因为南非的寡头
政治形式就是根据种族，在
布尔战争后，在操英语和
南非荷兰语的白人之间达成了一项心照不宣的协议。他们人口只占两成，但竟然独占所有教育和贸易的机会。虽然这个过程自18世纪中叶已开始运作，但在1948年后它才成为正式的政府政策，并且成了世界闻名的
南非种族隔离政策。直到1994年，民主降临
南非，由大多数黑人主导的民选政府终止了这项政策。
在一些
拉丁美洲的国家，寡头政治的概念被扩大到包括政府和军方官员，并暗示了裙带关系的重要，只有裙带关系的人才能进入权力圈，或是委以军权，这样执政群才比较安心。
一些作者譬如意大利经济学家维弗雷多·帕雷托(Vilfredo Pareto)、意大利法学家/政治理论家莫斯卡（Gaetano Mosca）和德国
社会学家罗伯特·米歇尔斯都相信任何一个
政治制度最终将转变成寡头政治(寡头政治的金科玉律)。根据这种想法，现代民主应该被看为当选制寡头政治。在这制度中，在政治对手之间的实际区别是相对地小，因为政客的事业前途严重地取决于不必选举的经济来源和媒介，例如掌握媒体的财团、掌握
政治献金的金主、掌握人脉的
权力掮客...等，不管谁当选都得与他们做出妥协和分享力量，于是他们成为一群看不见的
地下政府并持续到永远。